諾斯羅普-格魯門致力以無人機重回戰術飛機市場

史蒂夫·特林布爾

雖然是B-2和B-21轟炸機的主承包商，但諾斯羅普-格魯門公司已有多年沒有在戰術飛機領域有任何建樹。目前該公司計劃通過一系列新機型概念的研發，希望重新進軍戰術飛機領域。

自2006年最后一架F-14D戰斗機退役后，諾斯羅普-格魯門（諾格）公司在過去15年中一直被排除在美國戰斗機主承包商的行列之外。但最近情況出現了轉機。

諾格公司當前主要研發和生產戰略轟炸機，例如B-2和B-21，但隨著美國及其盟國空軍渴望獲得新的空中優勢平臺，其采購清單不斷加長，吸引諾格瞄準美國戰術飛機市場大力開發新產品。

根據諾格2021年9月8日發布的Model 437可消耗無人機概念，以及計劃對有4年歷史的Model 401有人駕駛驗證機進行無人化改裝，可為分析該公司的“下一代空中優勢平臺”計劃提供一些新線索。

結合諾格去年披露的SG-1飛翼無人機概念來分析，諾格似乎準備朝美國戰術航空市場方向發力，目前這一市場完全由波音公司和洛克希德-馬丁（洛馬）公司瓜分。

在美軍選擇下一代空中優勢平臺的關鍵時刻，諾格憑借SG-1、Model 401和Model 437一系列新概念為空軍提供了新的選項。美國空軍正在對“下一代空中靶機”（NGAT）、下一代蜂群無人機、可消耗無人機和“下一代多用途無人機”（NGMU）等概念的多處重疊需求進行劃分。除了常見的設計驅動因素外（如目標特征控制、速度、航程、升限和任務載荷能力），還增加了先進的網絡和自主能力。

SG-1是基于X-47B 概念深度開發的可重復使用無人機。

2021年9月8日，在加州棕櫚谷美國空軍第42號工廠一個獨立的角落，諾格展示了其空中優勢組合產品，著重強調了SG-1、Model 401和Model 437這三個概念，諾格公司高管還向現場記者透露了對未來戰術航空概念的構想。

工廠的7號機庫曾是F-5戰斗機的生產車間，諾格在這里組裝過的飛機包括：X-47B驗證機，即SG-1概念的前身；可選有人駕駛模式的“火鳥”（Firebird）驗證機；有人駕駛的Model 401驗證機，其座艙蓋被一個天線罩替代，代表該機的無人版本；Model 437概念模型；以及MQ-4C無人機。此外，該機庫中還有另一些成品。

諾格在戰術航空領域深耕20年，表明其對于贏得最終勝利籌謀已久。諾格希望在美國空軍“下一代空中優勢”（NGAD）項目中競標成功，作為主承包商開發和制造出可替代F-22和F/A-18E/F的新一代戰斗機。

目前，NGAD項目仍處于保密狀態，空軍官員僅將NGAD的能力描述為基于五種新技術的系統族，其中唯一承認的在研技術是“下一代自適應推進”（NGAP）項目，該項目將開發一款三涵道的戰斗機發動機。

不過，目前不能把“下一代自適應推進”（NGAP）項目和另一款“自適應發動機轉化項目”（AETP）混為一談。AETP項目是旨在開發額定推力約200kN級的三涵道發動機。在規格方面，AETP是F-35戰斗機替代發動機的候選，而據普惠公司表示，NGAP是一種較小的發動機，將為可能出現的下一代雙發戰斗機提供動力。普惠和GE公司將在接下來的4年展開競爭，以贏得潛在的NGAP項目的生產合同。

在波音、洛馬和諾格圍繞美軍新一代戰斗機計劃展開的競爭中，NGAD項目中的有人戰斗機制造成為競爭焦點。盡管波音目前擁有F/A-18E/F和F-15EX，洛馬有F-35和F-16，但諾格在戰斗機市場上也并非全無優勢。

例如F-35的中機身就是在諾格公司在42號工廠的4號廠房制造，其結構中包括復雜蛇形管道；而且諾格還在制造F/A-18E/F的中機身和垂直尾翼。實際上F/A-18系列飛機本來是由諾格設計，只是該公司在20世紀70年代美國海軍指示下將主承包商角色移交給麥道，而麥道后來與波音合并，該機便轉移到了波音名下。

盡管諾格在30多年來沒有再交付過戰斗機整機，但其飛機設計團隊一直活躍在戰術航空市場。例如當2015年美國空軍實驗室（AFRL）與工業界在“高效超聲速飛行器”（ESAV）項目下合作探索無尾超聲速戰斗機時，諾格提出過一個非保密的設計概念，并在2016年“超級碗”廣告中展示了這種具有隱身能力的未來戰斗機設計。

諾-格公司對NGAD 的競標包括Model 437（前）和Model 401的無人版本。

Model 401驗證機繼續作為一款飛行平臺進行測試。

實際上，諾格更多的設計活動可能隱藏在各種專利和保密規定之下，但能揭示諾格對戰術飛機感興趣的首個公開跡象就是Model 401。這架外形奇特的飛機擁有內凹鋸齒狀后緣蘭姆達（lambda）機翼、背側發動機進氣口和V型尾翼，該機在2017年首飛后很快被社交媒體稱為“戰神之子（Son of Ares）”。

盡管從2017年起，Model 401就已經作為一系列神秘載荷的飛行試驗臺，但在此前公開展示過的兩架Model 401驗證機在某些方面的功能還是很原始的。例如，試飛員機組需要在無增壓和加溫的駕駛艙里面飛行到7600m高空，飛行時間長達3小時；駕駛艙內唯一的溫度控制功能僅由一個車用12V電氣連接裝置提供。另外，Model 401為諾格自籌資金研發，而為了最大程度地降低成本，Model 401沒有設置偏航阻尼器。因此，據Model 401試飛員布萊恩·邁斯勒（Brian Maisler）描述，這種設計所造成的結果是使飛機產生了“荷蘭滾”并誘發了擺振，這對飛行員來說是一個持續的挑戰，不過這些在飛機操作上的問題不會影響到測試數據收集工作。

試飛員邁斯勒補充說，除去這些缺點，該機的優點是易于起飛，裝有機械式的增穩飛行控制裝置。作為一架重約3.4t的飛機，Model 401具有相對強大的載荷和多用途能力，有可拆卸前緣和機頭天線罩，緊挨駕駛艙之后的部分還有一個大隔艙。

兩架Model 401驗證機都有一個未公開的客戶，但諾格在對飛機進行部分設計調整后看到了更大的市場潛力。

現在為Model 401提供動力的二手JT15D發動機價格相對便宜，價格約30萬美元，但這款發動機較為耗油，在飛機攜帶907kg燃油、以巡航速度Ma 0.65飛行時，其續航時間只有4h左右。而如果換用更昂貴的FJ44渦扇發動機，該機的航程可直接提升一倍。同時，通過升級發動機和去掉對適應人類飛行員的需求，還處于概念階段的Model 401無人機將能滿足美國空軍對低成本無人機的新需求。

盡管一些關鍵細節還在討論中，但美國空軍已經勾勒出未來空中優勢平臺的宏大愿景。“天空博格人”（Skyborg）自主系統尋求把人工智能的“大腦”插入未來的無人機系列中；而支持Model 401的“低成本可消耗飛機平臺”（LCAAP）的共享計劃旨在提供一種類似于汽車底盤的可重構飛機平臺，可與“天空博格人”的人工智能系統集成。

但是，空軍仍在研究其他細節。例如，在2020年6月以來發布的兩次信息征詢書中，空軍要求業界提供此類無人機應執行何種任務的信息。隨著這些問題的解決，空軍必須考慮如何在相對較貴的可重復使用無人機和低成本可消耗無人機之間分配這些任務。

為了滿足空軍對能力更強的可重復使用無人機的需求，諾格此前展示的具有隱身能力、可裝備武器的SG-1飛翼概念，其價格將超過2000萬美元；而Model 437概念是諾格對低成本可消耗要求的回應。Model 437無人機借鑒了Model 401的蘭姆達機翼、背側進氣口和V型尾翼，造價約500萬～600萬美元，包括一臺價值240萬美元的FJ44渦扇發動機。Model 437代表諾格對克拉托斯XQ-58A和波音“空中力量編組”（ATS）無人機的回應。

與其他競爭機型一樣，Model 437在Ma 0.8速度下航程為5556 km，該機可從跑道起飛，具有可內置載荷，載荷空間與一臺側視雷達或兩枚AIM-120空空導彈相當。

Model 437是諾格下屬預研部門的最新概念設計。自1982年成立以來，該部門平均每年都有一型新飛機首飛。隨著美國空軍繼續探討NGAD系統族的細節不斷展開，該公司的眾多設計概念終有用武之地。