美軍“機外傳感站”（OBSS）無人機項目進展

史蒂夫·特林布爾

除了“天空博格人”以外，美國空軍還在開發其他類型的低成本可消耗無人機，但這些無人機技術何時能應用到實戰當中仍是未知數。

美國空軍近期授出了“機外傳感站”（OBSS）無人機項目的兩份新合同，表明美國空軍在“天空博格人”（Skyborg）計劃之后，將繼續對低成本無人機進行一系列的長期試驗。未來，將對第二代“可消耗”無人機進行幾輪測試，這些無人機將攜帶多種傳感器和武器。

“機外傳感站”（OBSS）無人機項目將遵循“天空博格人”項目的自主控制系統（ACS）在第一代可消耗無人機平臺上的實驗成果。同時，美國空戰司令部（ACC）和其他軍種正在規劃更多的途徑，以便在作戰部隊引入第一款真正自主控制的可重復使用的無人機，初期的重點是使用已配備“天空博格人”或類似自主控制系統的無人機來充當“藍軍”，以加強對敵機的模擬，強化空中訓練。

美國空軍研究實驗室（AFRL）選中克拉托斯公司（Kratos）和通用原子航空系統公司（GA-ASI）為新的“機外傳感站”（OBSS）項目進行競爭。這兩家公司擊敗了其他5家未公開的對手，各獲得一份價值約1700萬美元、為期12個月的合同，之后AFRL將選定一家公司制造可攜帶傳感器的原型機以演示“機外傳感站”（OBSS）系統。

“機外傳感站”（OBSS）合同的意義不僅僅是使克拉托斯公司有機會開發一款可以在跑道起降的新版XQ-58A“女武神”，也不僅僅是使通用原子公司繼MQ-9“死神”無人機之后有機會在新興的自主可消耗無人機市場搶占一席之地，該合同還有助于為AFRL “自主協作平臺”（ACP）下一階段工作奠定基礎，而ACP戰略脫胎于正在進行的“天空博格人”計劃。

贏得“機外傳感站”（OBSS）項目階段合同使克拉托斯公司有機會進軍可消耗無人機市場。

“機外傳感站”（OBSS）項目的最終目標是部署一種新型的噴氣式無人機，無人機要足夠“智能”，可在沒有人工干預和控制的情況下，與有人機協同執行飛行任務。

項目設計目標較為簡單，但實現起來具有較高的挑戰性：由于無人機需要承擔一些最危險的任務，因此它們必須設計得足夠便宜，以承受大量戰損；但與此同時無人機又必須足夠先進，能可靠地執行監視、打擊和干擾等任務。目前AFRL把每套可消耗無人機系統的成本定在200萬～2000萬美元之間，但首先無人機必須證明有能力執行任務，目前還不清楚這個驗證過程需要多長時間。

2020年12月，在ACP戰略的第一階段，AFRL為自主可消耗無人機試驗選擇了三家公司：波音公司、通用原子公司和克拉托斯公司，來為“天空博格人”自主控制系統提供無人機試驗平臺。2021年，“天空博格人”軟件的飛行測試開始在克拉托斯UTAP-22無人機和通用原子MQ-20無人機上進行，并計劃2022年在新的無人機上對“天空博格人”系統繼續進行測試。

AFRL雖未公開OBSS計劃的后續飛行試驗時間表，但一位熟悉ACP戰略的官員透露，OBSS項目要求從2024年開始試飛配有傳感器的無人機，之后可能以每兩年為一個周期安排進度。項目安排首先是2026年將在一個武裝作戰平臺進行試驗，并可能于2028年在電子戰平臺上試驗。

通用原子系統公司對于“機外傳感站”（OBSS）項目也很感興趣，這是其無人機產品發展轉型的重要抓手之一。

當然，自主無人機從AFRL的試驗階段轉移到作戰部隊，可能并不需要等到2030年。2020年8月，空戰司令部（ACC）批準“敵方空中無人試驗”（ADAIR-UX）計劃，尋求用低成本的自主無人機在訓練任務中扮演敵機的角色。雖然僅限于訓練任務，但空戰司令部的這一計劃似乎可以為無人機應用提供新的選擇。

此外，美國空軍領導人考慮在未來十年內至少部分更換MQ-9無人機。在2021年10月25日米切爾研究所舉辦的一次活動中，當被問及MQ-9無人機的替代方案時，空戰司令部（ACC）司令馬克·凱利（Mark Kelly）上將以ADAIR-UX概念的潛在進展為例進行了說明。ACC最初計劃安排ADAIR-UX機隊在內利斯空軍基地的西部靶場執行模擬敵方進行空中任務，但現在，空軍看到了ADAIR-UX概念的新潛力，即可以利用其來評估MQ-9后繼機的設計——這很可能是隱身無人機。馬克·凱利上將表示，可以利用ADAIR-UX來模擬在敵軍防空系統之中的無人機使用情況，并評估防空系統對無人機的影響，這將為空軍在更換MQ-9時指明方向。因此，美國空軍對ADAIR-UX的投入將獲得兩種不同的收益。

非熱壓罐工藝（OOA）可降低無人機機身生產成本，提高生產速度和靈活性。

除了空軍以外，其他軍種在自主控制領域也很活躍。例如美國海軍航空系統司令部（NAVAIR）成立了一個名為“研究與自主創新開發環境和知識庫”（Raider）的新辦公室，該辦公室在開發基于“拒止環境中的協同作戰”（CODE）計劃下演示的軟件。不過NAVAIR的官員拒絕透露這個“Raider”無人機項目的細節，稱不希望像空軍的“天空博格人”項目那樣公開。然而，其他線索表明，美國海軍可能已經開始試飛自主無人機。2021年9月，雷神公司宣布完成自主操作的BQM-34靶機的一系列飛行演示，該演示活動由美國國防部戰略能力辦公室（SCO）資助。

雖然自主無人機從試驗階段轉入作戰部隊的具體方式仍然未知，但其發展勢頭顯然讓一些行業高管感到興奮。在2021年11月4日第三季度財報電話會議上，克拉托斯公司首席執行官埃里克·德馬科（Eric DeMarco）大膽預測，軍方對低成本戰術無人機的需求將使公司的BQM-167等熱銷型號風光不再，因此公司正在考慮加快首批12架XQ-58的交付，并啟動第二批12架的生產。同時，克拉托斯公司還努力引進新的制造技術，例如已被AFRL選中參與“低成本無人機主要結構制造設計”（Dmaaps） 項目。2021年9月14日，克拉托斯公司展示了在Dmaaps項目技術下開發的復合材料機翼和機身。雖然沒有透露在Dmaaps項目中是否包含非熱壓罐固化（OOA）工藝的復合材料，但AFRL表示，OOA技術的特點可降低無人機機身生產成本，提高生產速度和靈活性。

當然，即便技術基礎已經具備，但自主控制技術何時能轉化成美國國防部的項目依然前景不明。目前克拉托斯公司和通用原子公司雖然正在OBSS項目下設計制造下一代可消耗無人機，但OBSS項目的研制依賴于“天空博格人”自主控制軟件的成功開發，而國防部在將演示驗證項目轉變為實用作戰系統時過于低效的歷史始終困擾著工業界。例如克拉托斯首席執行官德馬科所表達了這種擔憂：“我們的一些戰術無人機項目絕對是躺在國防部臭名昭著的‘死亡谷’里”。