莫德納聯(lián)合創(chuàng)始人：我想用我的化學(xué)工程來幫助人們

編譯 劉迪一

馬薩諸塞州坎布里奇市的羅伯特?蘭格：我曾告訴我的妻子，我認(rèn)為莫德納將成為歷史上最成功的生物技術(shù)公司

化學(xué)工程師、醫(yī)藥發(fā)明家、頂尖科學(xué)人、麻省理工學(xué)院（MIT）的十余位校級教授之一、莫德納（Moderna）公司的聯(lián)合創(chuàng)始人，從數(shù)以千計的論文發(fā)表到同樣數(shù)以千計的專利持有，從人造皮膚到mRNA疫苗的一百多種科研轉(zhuǎn)化產(chǎn)品，從創(chuàng)辦四十多家公司到收獲兩百多個獎項，羅伯特?蘭格（Robert Langer）的頭銜和成就耀眼而冗長。這位現(xiàn)年73歲的老人目前仍管理著自己在MIT的生物醫(yī)學(xué)工程實(shí)驗室，帶領(lǐng)旗下一百多位研究人員向更高遠(yuǎn)處探索。在今年的3月4日，也就是世界工程日（全名“促進(jìn)可持續(xù)發(fā)展世界工程日”，由聯(lián)合國教科文組織于2019年設(shè)立），蘭格教授接受了《衛(wèi)報》專訪。

2021年，您首次登上《福布斯》（Forbes）雜志的億萬富豪榜。身為莫德納的聯(lián)合創(chuàng)始人您擁有巨大財富。您感覺如何？

這讓我感覺很尷尬。大家都看到了，我從沒有賣過莫德納的股票。實(shí)際上，我也一直沒有刻意地追求過財富，我一輩子都在追求自己認(rèn)為有意義、有價值的東西。

您與合伙人在2010年成立了莫德納，當(dāng)時您覺得它會取得成功嗎？

莫德納的平臺——基于mRNA的藥物通過納米顆粒輸送到人體特定部位——具備革命性的潛力，而且我根據(jù)自己在大分子藥物輸送方面的工作，判斷它的潛力是可以實(shí)現(xiàn)的，即便其他人對此表示懷疑。我記得自己曾這么對妻子說：“我認(rèn)為莫德納將成為歷史上最成功的生物技術(shù)公司！”當(dāng)然，COVID-19疫苗加速了公司的成功，但這一切的根本還是在于我們已經(jīng)開發(fā)了所有基礎(chǔ)技術(shù)。

您在紐約的奧爾巴尼市長大，您的父親經(jīng)營一家小酒鋪，您母親則負(fù)責(zé)照顧您和您妹妹。那么您是怎么進(jìn)入化學(xué)工程領(lǐng)域的呢？

我的父母給我買了吉爾伯特玩具套裝，其中包括化學(xué)組的。我在地下室建了一個小型實(shí)驗室，在那里混合各種化學(xué)品，讓它們發(fā)生顏色變化，我喜歡這一切。高中階段，我雖然喜歡化學(xué)，但數(shù)學(xué)是我唯一取得不錯成績的科目。之后我被康奈爾大學(xué)錄取，并聽從別人建議選擇了工程學(xué)，不過我第一年的學(xué)業(yè)表現(xiàn)非常糟糕——除了化學(xué)，因此我決定以化學(xué)工程作為自己的專業(yè)方向。

您在MIT攻讀化學(xué)工程博士學(xué)位，畢業(yè)后卻沒有像別的同學(xué)那樣進(jìn)入石油行業(yè)的高薪崗位……

我想通過化學(xué)工程幫助更多人，因此拒絕了石油企業(yè)的工作。在一大堆投向醫(yī)學(xué)領(lǐng)域的求職信都石沉大海之后，我得到了波士頓兒童醫(yī)院教授兼外科醫(yī)生朱達(dá)?福克曼（Judah Folkman）提供的博士后職位，開始從事癌癥相關(guān)研究。福克曼教授素來以不拘一格的選人方式聞名，他的實(shí)驗室也成為我職業(yè)生涯的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。作為全醫(yī)院唯一的工程師，我開始思考如何將材料應(yīng)用于醫(yī)學(xué)。醫(yī)生們往往以女士腰帶所用的材料作為人造心臟的基礎(chǔ)材料，也常常將床墊填充物材料用于乳房植入物。而我想的是，為什么不從頭設(shè)計自己想要的材料？

莫德納和輝瑞的新冠疫苗均有別于此前的疫苗：它們通過插入mRNA來指導(dǎo)人體細(xì)胞制造能觸發(fā)免疫反應(yīng)的蛋白質(zhì)。您對這項技術(shù)的具體貢獻(xiàn)是什么？

我是第一個成功利用微小顆粒將RNA和DNA等核酸遞送至人體的人。福克曼教授認(rèn)為，我們?nèi)绻茏柚鼓[瘤內(nèi)的血管形成，就有望開創(chuàng)一種治療癌癥的新方法。但要實(shí)現(xiàn)此設(shè)想，我們必須得有能力把大分子輸送到身體特定部位。在此之前還沒人做到過這一點(diǎn)，別人也都告訴我們這不可能，因為分子太大，穿不過任何膠囊或粒子，同時也太脆弱，難以在粒子中保持完好。但我制備出了聚合物膠囊——這個微小的顆粒在其有效期內(nèi)能輸送幾乎任何蛋白質(zhì)或核酸。我們于1976年發(fā)表了此項研究成果。

蘭格于2013年獲得由時任總統(tǒng)奧巴馬頒發(fā)的美國國家技術(shù)與創(chuàng)新獎?wù)拢∟MTI）

對于所有這些可能的新療法，我感到興奮。如果個性化的癌癥疫苗有效，那絕對是一件大事！

起初人們持懷疑態(tài)度——我得不到資助，也得不到工程部門的職位——但隨著時間推移，同行們的想法有了變化：或許你可以研制其他類型的微粒用于提供遞送其他類型的大分子（就好像用脂質(zhì)納米顆粒遞送新冠mRNA疫苗）。基因泰克公司于2004年推出了全球第一款抗腫瘤血管生成藥物阿瓦斯汀（Avastin），該藥所使用的部分技術(shù)源于福克曼教授的實(shí)驗室。

您開創(chuàng)的藥物遞送技術(shù)如今還在哪些方面發(fā)揮作用？

很多人在我們工作的基礎(chǔ)上，開展了不同的應(yīng)用和改進(jìn)。如今的可注射遞送微粒被用于治療精神健康疾病，例如：精神分裂癥和阿片類藥物成癮，以及2型糖尿病和疼痛。納米顆粒被用于治療癌癥和某些罕見疾病。此外，我們的工作對于藥物洗脫支架技術(shù)（DES）來說至關(guān)重要。

作為組織工程學(xué)的先驅(qū)，您在這個領(lǐng)域取得了哪些進(jìn)展？

20世紀(jì)80年代初期，外科醫(yī)生約瑟夫?瓦坎蒂（Joseph Vacanti）和我一起提出了研制三維生物支架的想法——你可以在支架上放置不同類型的細(xì)胞用以創(chuàng)建組織和器官。從那時起，我的工作開始涉及許多不同的組織和器官，我們?yōu)闊齻颊咴O(shè)計血管，制作人造皮膚，我們還開發(fā)了細(xì)胞黏附性更優(yōu)異的新材料。

包括莫德納在內(nèi)的制藥公司是否在盡力向較貧困國家提供COVID-19疫苗？“新冠肺炎疫苗實(shí)施計劃”（Covax）批評制藥公司“不愿分享授權(quán)和技術(shù)”。

我相信藥企和政府都是盡力而為的。當(dāng)然，這些公司還在擴(kuò)增制造能力。不久前莫德納宣布，他們正于肯尼亞建設(shè)一家疫苗工廠。另一方面，莫德納還表示將擴(kuò)大其先前的專利承諾——此前他們承諾在新冠大流行期間不執(zhí)行其COVID-19相關(guān)專利，而現(xiàn)在他們決定將一直不在低收入和中等收入國家執(zhí)行這些專利。而且實(shí)際問題并不在于是否擁有足夠疫苗，而在于能否將它們送到需要的人手中。這是一個組織管理方面的挑戰(zhàn)。非洲聯(lián)盟（AU）最近拒絕了從莫德納購買6 000萬劑疫苗的選項。

您目前在實(shí)驗室做什么？

最主要的工作之一是與蓋茨基金會合作，幫助發(fā)展中國家研發(fā)新技術(shù)。以疫苗技術(shù)為例，我們正研究一種“單次注射，定時起效”疫苗接種新形式。你只需注射一次納米顆粒，之后它會于不同月份多次釋放疫苗，讓接種者獲得加強(qiáng)針。我們之前在長效口服藥方面的工作現(xiàn)已授權(quán)給Lyndra 制藥公司（由蘭格于2015年聯(lián)合創(chuàng)立）。此外，一種可維持兩周藥效的瘧疾藥，以及一款被設(shè)定為每月服用一次的避孕藥，都將很快進(jìn)入臨床試驗。在實(shí)驗室內(nèi)，我們會繼續(xù)研究新版本遞送系統(tǒng)，以期將不同類型RNA和CRISPR送入細(xì)胞。組織工程學(xué)方面，制備不會纖維化的材料將是一個主要目標(biāo)。

工程學(xué)是否被低估了？這個領(lǐng)域怎樣才能贏得更多尊重？

這取決于國家。不過總的來說，科學(xué)和工程，至少在美國來說，并沒有得到我期待的那么多尊重。我認(rèn)為有一件事情非常重要，那就是讓更多人更深刻地意識到，工程師能夠且已經(jīng)讓世界變得更好。看到工程學(xué)和生物學(xué)改善了人們的生活，我內(nèi)心是無比喜悅的。這一直以來就是我的夢想。

對于那些有意從事工程類職業(yè)的年輕人，您有什么建議？

設(shè)立高遠(yuǎn)目標(biāo)，瞄準(zhǔn)重大問題，敢于嘗試冒險，能夠接受失敗。學(xué)術(shù)背景的多樣性是優(yōu)勢，若能以更多元視角看待事物，就更有可能解決重大問題。

資料來源 The Guardian