最新研究揭秘現代西瓜起源

西瓜是夏季甜爽提神的水果，其果肉鮮美多汁，外皮顏色紅綠相間，盡管人們對西瓜非常熟悉，但卻很少有人知道它的物種起源，人們更不知道最早的西瓜糖分并不高，果肉并不鮮艷。那么，西瓜最初的味道和外形是怎樣的？它們又來自哪里呢？

研究表明，這種解渴的水果并非來自古代美索不達米亞肥沃的月灣地區，而其他許多人工改良農作物都是來自那里，德國慕尼黑大學植物學家蘇珊娜·雷納和她的同事對人工改良西瓜以及6種野生西瓜進行了全面基因測序。

研究人員發現人工改良的現代西瓜基因組與之前分析過的所有野生西瓜類型都十分接近，蘇丹野生西瓜與人工改良西瓜存在一些顯著差異，蘇丹野生西瓜肉質是白色的，不太甜，主要用作動物飼料。

然而，依據一項最新研究報告，蘇丹野生西瓜和現代人工改良西瓜之間存在基因相似性，從而得出結論是蘇丹野生西瓜可能是現代人類所吃西瓜的“祖先”。

研究人員推測稱，很可能古代農民培育出不苦的野生西瓜變種，并通過人工改良方式提高了它的甜度。紅色也可能是由于人工干涉的結果，古代農民可能偏愛并有選擇地培育了紅色果肉，至于是哪個時期進行育種改良的，以及是由哪個人類文明育種的？至今沒有確鑿的證據。目前，蘇珊娜試圖揭曉這個答案，她認為蘇丹野生西瓜的地理位置并非巧合，似乎可尋找到一些重要線索。

之前考古研究發現古埃及法老圖坦卡蒙的墓室里有一起“陪葬”的西瓜籽，這意味著3300年前人類生活中就有西瓜，但這不足以證明西瓜是被古埃及人類改良育種的，這些西瓜籽可能來自野生西瓜，當時的埃及將西瓜籽作為一種零食。

但之后蘇珊娜在一幅古埃及墓室壁畫中發現一種西瓜狀的水果，這幅壁畫被認為有4300多年的歷史，她說：“這幅壁畫最早發現于1912年，但人們沒有將它解釋為西瓜。在另一個墓室里，壁畫顯示西瓜和葡萄等其他甜水果一起切放在托盤中，這些圖像以及發現的西瓜基因，可讓我們想象出一幅古埃及人類改良育種西瓜和享受美食的場景，從而推測西瓜可能是在古埃及時期改良育種的，并在古埃及文明貿易通道中傳播至其他地區。”

蘇珊娜說：“曾在現今蘇丹境內生活的古代努比亞人經常被埃及人忽視，很有可能是古代努比亞人改良了野生西瓜，并與古埃及人進行貿易往來，也有可能是古埃及人對野生西瓜進行了改良。依據我的研究結果，正是在埃及和蘇丹的某個地區，古人最早開始改良野生西瓜品種，之后古埃及人就開始吃上了美味的西瓜。”

慕尼黑工業大學植物生物多樣性教授漢諾·謝菲爾說：“從歷史角度來看，這是一個非常重要的發現。越來越明顯的是，我們嚴重忽視了北非地區，我們對肥沃的月灣地區關注太多，那里可能是谷物和豆類（可食用的豆類作物）的發源地，但我們需要投入更多的資源研究北非地區的農業發展，并將這些發現添加到考古證據中。”

研究改良農作物的野生品種是超越歷史好奇心的一種應用，這可能對現代育種者和農民都有益處。野生西瓜品種的許多特征對西瓜育種是非常有用的，它們比人工改良后的品種更不容易受霉菌、病毒和昆蟲的影響，對野生西瓜DNA了解得更多，可以幫助育種師將這些有益的基因變種移植在現代作物，而不會影響西瓜的甜味和紅色果肉，這些都是通過選擇性育種很長時間才獲得的。

這有可能使西瓜種植經受了氣候變化帶來的嚴峻挑戰，例如：干旱和高溫，相信研究人員會對揭曉西瓜基因的研究更感興趣。