被踢出太陽系的X行星

麻耶

拉扯行星的X行星

19世紀末，天文學家發現海王星與天王星的公轉軌道和預測的不太一樣。他們猜想，太陽系里有一顆未知的行星，悄悄用引力拉扯著它們。天文學家羅威爾創立了羅威爾天文臺，尋找可能存在的第九顆行星，他稱之為“X行星”。 羅威爾努力搜尋星空，但直到他1916 年去世，都沒能找到X行星。

到了1930年，在羅威爾天文臺工作的克萊德·湯博從連續拍攝的照片，也就是文章開頭的那組照片中，發現了一個移動的天體。進一步確認后，人們激動萬分：這就是X行星！

行星由小女孩命名

發現X行星的消息轟動全球，這顆星球還沒有名字，羅威爾天文臺因此收到了上千條建議。11歲的英國女孩威妮夏·伯尼很喜歡神話故事，跟外公聊天時提到了“普路托”這個名字，那是羅馬神話中的冥王，擁有隱身的能力，她覺得很適合神出鬼沒的X行星。天文臺選擇了這個名字，X行星被正式命名為“冥王星”。

越來越輕的冥王星

最初，天文學家們無法確定冥王星的質量，只估計它和地球差不多重。但隨著科學進步，冥王星的預測質量越來越低，現在我們知道，它只有地球質量的 0.2%，連月球都比它重好幾倍。

1930年1月23日

1930年1月29日

在這兩張照片的中心區域，你看得出有哪個點發生了移動嗎？如果你發現了，恭喜你，你找到了“X行星”，這可是天文學界的一個壯舉。找不到也沒關系，X行星的存在從猜想到確定，足足經過了90年。

但現在，太陽系有八大行星，X行星不在其中。誰是X行星？為什么人們好不容易找到了它，卻又把它“開除”了？

星球二人轉

作為衛星，月球只有地球的1/81重，還被地球引力牢牢鎖住，永遠只有一面朝向地球，這被稱為“潮汐鎖定”。

但人們發現，冥王星的衛星“卡戎”足有冥王星的1/10重，它們互相形成了潮汐鎖定，冥王星也永遠只有一面朝向卡戎，兩顆星球就像在跳“二人轉”。在太陽系，還沒有其他行星弱小到會被自己的衛星鎖定！

天文學家們不得不承認，他們高估了冥王星的地位，它太小太輕，算不上一顆行星。于是2006年，國際天文學聯合會把冥王星“開除”出行星之列，將它降級為矮行星。

新視野號飛掠冥王星（想象圖）。

飛掠冥王星

2015年7月，美國的新視野號探測器經歷了九年多的飛行，成為首架飛掠冥王星的航天器。短暫的飛掠期間，探測器拍下了大量照片。現在，冥王星不再撲朔迷離，我們知道它擁有大片的冰原、白雪皚皚的山峰——這些冰雪不是固態水，而是氮冰和天然氣。

冥王星的公轉周期約248年，自被發現以來，它還沒有繞太陽轉完一周。未來，我們又會有什么新發現呢？

冥王星的地表（想象圖）。由于距離遙遠，太陽光要花5.5小時才能抵達冥王星，太陽在冥王星的天空中可能就像個燈泡。