地球是在膨脹還是在縮小？

地球與周邊太陽系一直是“禮尚往來”的關(guān)系。舉例來說，在太空中四處穿梭的塵埃會不斷以流星的形式轟擊地球，而地球大氣中的氣體也會不斷散逸到太空中。

既然地球一直處在有虧有得的狀態(tài)中，那么地球到底是在膨脹、還是在收縮呢？

由于地球上的氣體會散逸到太空中，地球——或者更準(zhǔn)確地說，地球大氣層是在不斷收縮的，不過收縮得并不多。

行星通過吸積過程形成，即太空塵埃不斷相撞、逐漸累積成質(zhì)量較大的天體。地球約45億年前誕生之后，吸積仍在小規(guī)模繼續(xù)，以流星和彗星的形式不斷加入到地球的質(zhì)量中。

但一旦行星形成后，另一個過程又會隨之開始——大氣會開始散逸，這一過程有點類似于蒸發(fā)，不過尺度不同。大氣中的氧原子、氫原子和氦原子可以從太陽吸收足夠的能量，然后從大氣中逃逸出去。

那這些過程會對地球整體質(zhì)量造成怎樣的影響呢？科學(xué)家只能做個大概的估測。

目前只能進行理論研究，因為很難實時測得地球的質(zhì)量，我們掌握的地球重量不夠精確，無法看出地球質(zhì)量是增是減。

但通過觀察流星的發(fā)生率，科學(xué)家估測，每年約有16500噸流星撞上地球、增添到地球質(zhì)量中，約合1.5座埃菲爾鐵塔。與此同時，科學(xué)家又利用衛(wèi)星數(shù)據(jù)估測出了大氣逃逸的速率，約為82700噸，相當(dāng)于7.5座埃菲爾鐵塔。這意味著地球每年會損失大約66100噸的物質(zhì)。雖然聽上去很多，但從整個行星的尺度來看，這其實只是很小、很小、很小的一部分。

科學(xué)家利用過去一百年間的大氣逃逸估算量推算得出，損失的大氣若無法得到補充，按每年損失6萬噸大氣來算，大約50億年后，地球大氣便會損失殆盡。

不過，海洋活動以及火山噴發(fā)等過程都可以補充地球大氣，因此實際可能要耗費約15.4萬億年，地球才會徹底失去所有大氣。這個時間相當(dāng)于宇宙壽命的100倍，更何況早在此之前，受太陽演化影響，地球就已變得不再宜居了（太陽預(yù)計在50億年之后轉(zhuǎn)化為紅巨星）。所以從長期來看，大氣逃逸根本不算什么問題。

總之，我們在為地球的慷慨鼓掌叫好時，也大可以放下心來：地球體積的縮小不會對地球生命造成任何影響。

（編輯/高緯時）