基因序列揭示最早的雜交動物

科學家們對一具動物骸骨進行了基因測序，發現距今4500年前，青銅時代的“生物工程學家”就已經培育出了最早的雜交動物——像馬的雄壯生物：昆加，它由雌性家驢和雄性敘利亞野驢雜交而成。

美索不達米亞的藝術品和記錄中都描述過一種強壯的動物，它們能在戰爭中拉動戰車，也能在游行中拉動皇家車輛。然而考古學家們一直它們的身份存在爭議。家馬直到4000年前才出現在該地區——即新月沃地，因此，這種生物到底為何物一直成謎。

考古學家在敘利亞的烏姆馬拉地區北部發現了這種動物的遺骸，它們被埋葬在一些貴族的身旁，骸骨仍然保存完好——這些人都是青銅時期的上流社會人士，說明這種動物的地位特別?？脊艑W家們對昆加驢的牙齒進行研究之后發現，它們生前都被人精細照料。

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然而，馬匹、家驢、野驢、騾子以及其他馬科動物的骨頭都非常類似，難以區分，因此僅通過研究骸骨還是無法確定這種動物的身份。

如今，科學家們通過對該地區發現的動物骸骨基因測序發現，這種動物是由當時的家驢和已經滅絕的敘利亞野生驢——又叫做敘利亞野驢或波斯野驢雜交而成。

《科學進展》發表的調查研究顯示，這是迄今為止發現最早的兩種不同物種之間的雜交行為。而且這很可能是當時的人有意創造、訓練并培育的。

“雜交的物種沒有生育能力，這也就意味著當時的人花費了大量的精力不停抓捕并飼養野驢，然后再用家驢與之配種。等它們生下后代，又要精心訓練這些后代（它們不能生育，因此只能保持一代）?！北笨_來納大學的人類學考古學專家本杰明·阿巴克爾在郵件中這樣寫到。他并未參與該項研究。

“ 這確實顯示了古人的創新和實驗精神，但是我認為這些人更關注時尚的世界，同時也更愿意投入大量資源和人力創造一種僅供精英使用的昂貴動物?！?/p>

巴黎大學CNRS（法國國家科學研究中心）的研究負責人、該研究的參與者伊娃·瑪利亞·蓋格爾說，在馬匹出現之前，人們很難找到一種可以被馴化并投入到戰爭中使用的動物。她表示，雖然牛和驢都可以拉車，但它們不會聽命沖向敵方。

“牛和驢生來就不適合戰爭，而家馬還未出現。當時的蘇美爾人非常強大，因此他們想發動戰爭，就得找另外的方式解決問題?！?/p>

她認為，第一頭昆加驢是自然出現的——一頭雄性敘利亞野驢和一頭雌性家驢交配了。

“人們肯定是看這種動物更加強壯更具服從性。他們一定也觀察到了這個物種出現的自然過程，然后就決定以此方法培育他們想要的物種。人類主動培育雜交動物的歷史從此開啟。”然而，這件事并不容易。敘利亞野驢據說攻擊性很強，而且奔跑速度很快。她補充到。

蓋格爾表示，在針對昆加驢的早期線粒體基因研究只揭示了它的母系特征，發現它是雜交種。而通過之后的核基因檢測，科學家們才確定了它的父系關系。

為了完成此項研究，科學家們不僅把從敘利亞的烏姆馬拉出土的，距今4500年的昆加驢遺骸，與在哥貝克力遺址（Gobekli Tepe人類已知最早的人造紀念地點） 出土， 距今11000年的敘利亞野驢骸骨進行了基因組對比;還將其與20世紀初死亡的最后兩匹敘利亞野驢骸骨進行了基因組對比。

阿巴克爾表示，大部分文獻都指出昆加驢出現的時間大約為公元前2000年左右，因此，它們最早被培育出來的時間不會超過公元前3000年——這也是驢子第一次被記錄出現在該地區的時間。到了公元前2000年， 他說， 昆加驢就被馬匹和馬騾（雄驢和雌馬交配誕下的后代）替代了。

“這項發現證明古美索不達米亞人是首先進行雜交動物培育的人類，這實在是太酷了。”阿巴克爾說到。

“但我們仍然不知道這種動物的傳播范圍有多廣，這項研究也沒有解決青銅時代出現的其他類型的雜交馬科動物有關的其他問題。所以我們還有很多問題需要繼續研究。”