大食蟻獸: 雨林中的螞蟻“終結者”

螞蟻眼中的恐怖巨獸

大食蟻獸是食蟻獸科中現存個體最大的成員，從頭到尾長182～217厘米，體重可達41千克。它們的頭部長約30厘米，形狀非常特別，看起來細而狹長。吻鼻像根管子，盡管這與粗壯的身體很不協調，但是很適合扎入蟻丘進食。

在覓食的過程中，大食蟻獸的視力基本派不上用場，主要依靠鼻子。它們嗅覺的靈敏程度比人類高出40倍之多，使得它們能很快地找到蟻穴。

找到一個蟻穴后，大食蟻獸先用長而彎曲的前爪將其刨開，再用那又長又黏的舌頭將螞蟻一次一次地送入口中。在這個過程中，大食蟻獸的舌頭伸縮頻率每分鐘能多達160次。

大食蟻獸的舌頭在哺乳動物之中是最長的，可達60厘米，形狀像面條一樣。為了方便進食，它們的舌頭上覆蓋著向后彎曲的倒刺，還有一層黏稠的唾液。

吞下螞蟻后，大食蟻獸先用上頜將之壓碎，再利用胃的強烈收縮將其磨碎。在消化的過程中，大食蟻獸需要少量的沙土來輔助。由于它們自己不能產生胃酸，因此要用獵物的蟻酸來幫助消化。

大食蟻獸的進食速度比其他大多數哺乳動物都快，幾乎是不停地吃。在一個蟻穴內，它們平均要花1分鐘的時間覓食，一天之內要光顧200個蟻穴，吃掉多達3萬只螞蟻。

不過，大敵當前，螞蟻也不會坐以待斃。負責守衛的兵蟻會用盡一切辦法試圖趕走大食蟻獸，比如使出啃咬的招數或釋放“化學武器”。有的白蟻種類能依靠它們堅固的土丘來保護自己。當大食蟻獸專注挖洞時，已經有許多白蟻順利逃脫了。螞蟻的這些防御策略，可以有效地避免整個族群被大食蟻獸完全消滅。

藏在“拳頭”里的秘密武器

對螞蟻來說，大食蟻獸就是殺戮機器。可在動物園里的大食蟻獸，卻給我們一種無害而溫馴的感覺。如果我們仔細觀察的話，會發現它們的毛色也很特別。

大食蟻獸的毛色主要以灰色為主，前肢是灰白的，腕部周圍就像戴著黑色手環，后肢也是黑色的。它們的喉部至肩膀兩側有一條粗大的黑色帶，黑色帶的外圍還勾勒著白色的線紋，感覺就像畫上去的。從常理來講，這種特別的花紋很難與環境融合，并不利于隱藏自己。但是，科學研究表明，大食蟻獸的花紋主要是為了警示其他食肉動物不要靠近，因為它們的戰斗力很強。事實上，它們真的不是虛張聲勢。

在野外，大食蟻獸幾乎沒有天敵。不過，稱霸美洲的兩大貓科動物——美洲豹與美洲獅還是會嘗試捕捉它們。通常，大食蟻獸會選擇避開這兩種貓科猛獸。如果被逼得走投無路，它們就會站立起來，盡量使自己的身體看起來很大，然后舉起那對宛如鐮刀的鉤爪，向捕食者猛砍過去。

大食蟻獸的前肢除了第五指，其他均長有長而鋒利的爪子，尤其是第二指和第三指的爪特別長。它們走路時用“拳頭”著地，就像大猩猩那樣，其目的是特意將爪子藏起來，避免前爪受到磨損而變鈍，以便日后用來挖掘蟻丘或保護自己免受掠食者捕食。

大食蟻獸的前爪是非常可怕的利器，無論是美洲獅還是美洲豹，都曾喪命于其鉤爪之下，甚至也有盜獵者不幸死于大食蟻獸爪下。

如果兩只雄性大食蟻獸相遇，也可能發生一場激烈的打斗。起初，它們會慢慢地環繞對方，然后相互追逐。如果這無法分出勝負，就會發生真正的戰斗。憤怒的大食蟻獸會長鳴一聲，在戰斗中用鋒利的爪子互相傷害，并利用龐大的身軀試圖將對方摔倒在地。

隨身攜帶的“被子”

大食蟻獸的身上披著像稻草一般粗糙的長毛，即便如此，在哺乳動物當中，大食蟻獸的體溫仍屬于偏低的，大約為33℃。這是因為它們的代謝率較低，而這與它們特殊的飲食習慣以及不經常活動有關。和其他動物不同，大食蟻獸不需要為了覓食而走很遠的路。

睡覺時，為了保證身體溫暖，大食蟻獸的特別道具就派上用場了，那就是它們寬扁的尾巴。大食蟻獸的尾巴上生有長而濃密的毛，長達40厘米，既可以保暖，又可以進行偽裝。大食蟻獸睡覺的姿勢是蜷曲的，這樣便于用像毛毯一樣的尾巴蓋住整個身軀。

有時，大食蟻獸也會將尾巴伸開睡覺，這是為了在陽光明媚的時候，讓自己的身體盡量吸收太陽光來取暖，以達到保持體溫的目的。

媽媽背上的一部分

除了需要繁殖后代和哺育幼崽，通常大食蟻獸獨自生活。照顧寶寶的任務由大食蟻獸媽媽獨自承擔，為了保障寶寶的絕對安全，大食蟻獸媽媽有個絕妙的方法，那就是將自己的孩子馱在背上。

馱寶寶這種看護方式其實主要是針對捕食者，因為大食蟻獸寶寶的毛色與媽媽的基本相似，不仔細看，很難看清它們原來是趴在媽媽的背上打盹兒。所以，這種行為有偽裝效果。

大食蟻獸寶寶出生后，眼睛是閉著的，6天后開始睜開。它們生命中的前4周與媽媽形影不離。當大食蟻獸媽媽側身躺下時，寶寶會在媽媽的前腿下蜷縮，每次喝奶長達1個小時，每天要喝相當于自己體重1/10的奶。當媽媽起身四處走動時，寶寶就會爬上媽媽的背。

大食蟻獸平時很少發聲，當幼崽遇到困難時，會發出尖銳且很大的咕嚕聲來向媽媽尋求幫助。1月齡后，大食蟻獸寶寶開始花更多時間在地上活動，盡管平時仍然騎在媽媽的背上。長到9～10個月大時，大食蟻獸寶寶就能獨立了。

大食蟻獸是食蟻獸家族中最長壽的，在動物園里通常可以活到16歲，也有活過25歲的。

跑得慢，危險重重

大食蟻獸屬于拉丁美洲著名的大型陸生動物，曾廣泛分布于中美洲和南美洲，其特殊的食性能嚴格控制螞蟻的數量，因此對人類大有益處。

除了熱帶雨林，大食蟻獸也能生活在干旱的森林、草原，甚至也能在種植園生存。只要該地區有足夠的食物，它們就能存活。

不過，人為造成的威脅一直困擾著它們，比如人類的獵殺、狗的襲擊和棲息地被破壞等，其中最嚴重的是森林火災。由于它們動作遲緩，跑得不快，而且皮毛易燃，因此很難逃出火災范圍。1994年，在巴西就大約有340只大食蟻獸死于森林大火。

此外，大食蟻獸經常慘遭獵殺，它們厚實的皮革會被用來制作馬術裝備。在委內瑞拉，很多人會為了獲取其鋒利的前爪而捕殺它們。

盡管大食蟻獸尚未瀕臨滅絕，但由于受到人類活動的影響，它們已經從很多地區消失了。希望通過我們每一個人的努力，能使它們重返曾經生活過的那片樂土。

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