鬣狗也能預防疾病

■ 貝薩妮·布魯克希爾（Bethany Brookshire）撰文

□ 魯智元 翻譯

鬣狗（hyena）會發出令人脊背發涼的咯咯的笑聲，有時候行動還鬼鬼祟祟的，并以腐肉為食。埃塞俄比亞梅克勒（Mekelle）周圍的鬣狗經常以牲畜的尸體為食。一項新的研究表明，鬣狗也有益于公共健康——它們在城市周圍覓食，有助于防止炭疽病（anthrax）和牛結核病（bovine tuberculosis）在城市中的傳播。

研究人員表示，梅克勒生活著30 多萬人，以及超過10 萬頭的牲畜。居民會把死去的雞、驢或牛扔進市內的垃圾堆。在城市周圍覓食的斑鬣狗（spotted hyenas）發現動物尸體后，會發出嚎叫聲。美國斯坦福大學的研究生欽馬亞·索納瓦尼（Chinmay Sonawane）說：“晚上走在梅克勒的街上，如果沒有看到一只鬣狗，那一定是出了什么問題。”

事實上，當地的野生動物已經很稀少了，也很少見到野生動物的覓食。不過，鬣狗靠尋找死去的牲畜填補了其中的空缺。而且，這最終會減少城市中的惡臭垃圾。因此，“包括梅克勒人在內的埃塞俄比亞人都非常感激鬣狗的存在。”索納瓦尼說道。

為了更仔細地調查鬣狗可能會為公共健康帶來的益處，索納瓦尼和同事花了40 多個晚上的時間，觀察鬣狗在當地垃圾填埋場的覓食行為，以了解它們的食量。然后，研究人員將這些數據納入一個疾病傳播模型，據此預測在梅克勒因接觸動物尸體而感染炭疽病和牛結核病的病例數，并模擬在有無鬣狗時的發病率。

他們發現，一只鬣狗每年能吃掉983 千克牲畜尸體。2019 年，有大約210 只鬣狗在梅克勒吞食了約4.2%的動物尸體。模型預測表明，鬣狗通過吞食動物尸體，能幫助人類預防3 例炭疽病和2 例牛結核病感染，并能幫助牲畜預防11 例炭疽病和129 例牛結核病感染。他們還統計了治療疾病和飼養牲畜的成本，從而計算出在2019 年，鬣狗為人類節省了將近32 萬元人民幣。相關的研究結果發表于《應用生態學雜志》（Journal of Applied Ecology）。

美國華盛頓大學野生動物生態學家勞拉·普魯（Laura Prugh，并未參與這項研究）表示，食腐動物對生態系統非常重要。不過，與捕食等行為相比，與覓食有關的研究則較少。普魯說，希望這些調查食腐動物是如何直接使人類受益的研究，“能促使人類想要去保護那些通常得不到同等尊重的物種。”