英國深陷“嬰兒蕭條”

戴聞名

最近，英國各大主流媒體紛紛揪心于一件事：“嬰兒蕭條”。

英國國家統計局最新發布的報告顯示，2020年英格蘭和威爾士的生育率（每名女性生育的子女數）降至1.58， 比20世紀30年代經濟大蕭條時期還低。

面對一個日益“少子化”的未來，英國媒體普遍認為，這預示著一場國家性的人口和經濟危機——他們甚至為此造出了新的流行詞：“嬰兒短缺”（Baby Shortage）、“嬰兒蕭條”（Baby Bust）。

英國生育率的一個洼地，是倫敦市中心城區。倫敦最暢銷的報紙之一《標準晚報》直接拋出了一個靈魂考問：為什么倫敦人不生孩子了？

《標準晚報》調查后，發現倫敦人不想生育的原因之一，在于房價過高——很多人感覺自己“爬不上房產的進階之梯”。與此同時，倫敦人普遍感覺財務和工作的不安全感越來越強烈，倫敦的育兒成本又是全世界第二高，生養孩子實在力不從心。更糟糕的是，人們遇見合適人生伴侶的時間似乎也越推越晚。

對氣候變化的擔心則是影響年輕人生育意愿的重要因素。近期的一份調查顯示，16～25歲的“Z世代”年輕受訪者中，有高達40%的人因為氣候危機出現生育猶豫。

《衛報》評論員波莉·湯因比直言不諱地指出，生育率下降折射出英國社會深層次的危機。

“生育率下降的原因令人沮喪：生活艱困、安全感匱乏、焦慮深重。它充分體現了，在這個社會里，撫養孩子對女性來說是多么沉重的負擔。與此同時，社會在飛速變老，國家前途充滿問號，日益萎縮的勞動納稅人口要為老一代的養老金和護理費埋單，無暇顧及年青一代的需求。”湯因比說。

一個少子、老齡化的社會，也是創新力走下坡路、社會心態日趨保守的社會。“一個頭重腳輕的社會，將出產心態保守和恐懼的選民——我們其實已經處在這樣的境地了，未來還將進一步惡化。”她警告說。

吊詭的是，盡管智庫、媒體和有識之士幾乎都認為，低生育率將對國家和經濟未來產生嚴重負面影響，但政府是否應該出手干預，是一件存在爭議的事。

智庫“社會市場基金會”直接指出， “嬰兒短缺”將帶來長期的經濟停滯。

他們建議英國政府決策者考慮實行“自由的鼓勵生育政策”，對有意愿生育的人給予更多的支持，比如發放新生兒補貼、提升產假福利、兒童照管費用減免等。與此同時，學習蘇格蘭，成立“人口問題領導小組”，要求政府官員在制定每一項政策時，都審查其對生育率產生的影響。

但“社會市場基金會”報告的執筆者坦言，政府干預低生育率在英國是個敏感議題，因為仍有相當一部分人認為低生育率將有助于緩解氣候變化帶來的資源枯竭問題，也是對女性自由意志的尊重，是社會進步的表現。

“‘嬰兒蕭條’并非解決氣候危機的答案。說到底，一個國家能否生存，取決于是否有足夠的人愿意做該做的事——尤其是在他們年輕的時候。”波莉·湯因比寫道。