沒有虛擬現實就沒有元宇宙

潘志庚

我們大家全知道，元宇宙是虛擬環境的自然拓展，虛擬現實（Virtual Reality，VR）決定了元宇宙的表現形態，而與VR密切相關的虛擬人（化身）和人機交互（實際上也包括人-人交互）是元宇宙有生命的象征。可以說，沒有VR就沒有元宇宙。那么我就先從VR說起，這樣可以更好地了解元宇宙的前世今生。

1965年：出現了虛擬現實。計算機圖形學之父、著名計算機科學家伊凡·蘇澤蘭特（Ivan Sutherland）通過將頭顯連接到計算機，并實時進行模擬以及實現真實的交互。當時這個頭顯相當沉重，根本無法獨立穿戴，必須在天花板上搭建支撐桿，否則無法正常使用。這種獨特造型與《漢書》中記載的孫敬頭懸梁讀書的姿勢十分類似，被用戶們戲稱為懸在頭上的“達摩克利斯之劍”。但蘇澤蘭特頭顯的誕生，標志著頭戴式VR設備與頭部位置追蹤系統的誕生，為現今的VR奠定了堅實基礎，蘇澤蘭特也因此被稱為VR之父。

1984年：全世界第一家VR公司誕生。VR又一次被正式提出來是在1980年代。VR的另一個教父級傳奇人物杰若姆·拉尼爾（Jarom Lanier）創造出了世界上首臺消費級VR設備、虛擬化身，以及多人虛擬世界的體驗。當時，購買一套完整的VR設備需要7萬多美元，價格特別貴。

當時的計算能力和圖形顯示能力非常弱。1988年，我正在南京大學計算機應用專業讀碩士，研究方向為計算機圖形學，我的一位師姐做真實感圖形繪制，晚上啟動算法，第二天才能看到結果。而真實感圖形是VR的必備條件。

1992年：出現了元宇宙（Metaverse）的概念。目前比較公認的說法是，“元宇宙”一詞誕生于美國科幻小說家尼爾·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的作品《雪崩》，小說描繪了一個龐大的VR世界，在這里，人們用數字化身來控制，并相互競爭以提高自己的地位。關于“元宇宙”，比較認可的思想源頭是美國數學家和計算機專家弗諾·文奇教授，其1981年出版的小說《真名實姓》創造性地構思了一個通過腦機接口進入并獲得感官體驗的虛擬世界。

此后，受限于計算能力，VR似乎經歷了一段韜光養晦的時期，發展得比較緩慢。

2003年：Second Life現象級的元宇宙出現。它不是一個簡單的游戲和虛擬環境，而是擁有更強的世界編輯功能與發達的虛擬經濟系統，吸引了大量企業與教育機構參與其中。人們可以在其中社交、購物、建造和經商。直到2014年，美國社交媒體巨頭臉書（Facebook）以30億美元收購VR頭戴設備制造商Oculus，結束了VR默默無聞的狀態，VR開始迅猛發展并引發了各界的關注。VR頭顯的品牌數不勝數，VR頭顯、VR眼鏡、VR一體機帶來的體驗也已經有了質的飛躍。

2016年：VR元年。這一年迎來了VR的蓬勃發展。此后幾年，由于高速網絡、人工智能、區塊鏈和VR設備的飛速發展，元宇宙生態慢慢形成。到2020年，人類社會虛擬化到達了臨界點。疫情加速了社會虛擬化，線上生活由原先短時期的例外狀態成為了常態，由現實世界的補充變成了與現實世界的平行世界;線上與線下打通，人類的現實生活開始大規模向虛擬世界遷移，人類成為現實與數字的兩棲物種。

2021年：元宇宙元年。2021年3月，被稱為元宇宙第一股的羅布樂思（Roblox）正式在紐約證券交易所上市;5月，微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉表示公司正在努力打造一個“企業元宇宙”;8月，英偉達宣布推出全球首個為元宇宙建立提供基礎的模擬和協作平臺;10月，臉書宣布更名為“元”（Meta）;12月，百度發布首個國產元宇宙產品“希壤”，用戶憑邀請碼可以進入希壤空間進行超前體驗。

目前，一方面是元宇宙概念被炒得特別熱，另一方面也有人說元宇宙是騙人的，是偽科學。我的看法是，隨著元宇宙包含的單元技術的日臻成熟，集成元宇宙所有關鍵技術的系統便會應運而生。因此，元宇宙一定會在不遠的將來成為現實。