擺脫新冠病毒，有沒有出路？

編譯 劉迪一

鼻腔或口服冠狀病毒疫苗、更多更好的藥物以及抗變異疫苗可以催生一條明確的出路。

過去數月間，我們看到奧密克戎（BA.1）毒株成為新冠大流行的主導者，它的傳染性是德爾塔的4倍之多，病毒傳播能力大幅上升。盡管很多人都預期它會達到病毒傳播的上限值，但很快地，BA.2亞型又將傳染性提升了至少30%。眼下，BA.2.12.1正成為美國的奧密克戎主要子變體，現已占新增病例的近50%，其傳播能力比BA.2還強了25%。

新冠病毒大流行過程中已經出現了數千種變體，但其中只有5種造成廣泛影響并獲得了希臘字母名稱——阿爾法（Alpha）、貝塔（Beta）、伽馬（Gamma）、德爾塔（Delta）和奧密克戎（Omicron）。它們每一個都有許多子譜系，這些子譜系大多沒有造成“功能性后果”，也就是不增強傳播能力或致病性。但就奧密克戎變體來說，我們已經看到了多個獲得功能增強的子譜系，也就是真正意義上的子變體/亞型毒株，除了前文提及的BA.2、BA.2.12.1，還包括BA.4和BA.5，它們的傳染性顯著增強，正在南非引發新一輪疫情狂潮。

目前世界很多地區的居民都認為大流行已經結束。與此同時，某些國家的公共衛生機構推行“與新冠病毒共存”的策略。但另一方面，如前文所述，我們真切地看到病毒顯著提高了尋找新宿主并在宿主身上繁殖的能力。面對這種情況，我們應當采取緊急的防疫措施。

選擇與COVID共存真的合適嗎？美國的新冠肺炎相關住院人數雖算不上激增，但也的確在快速增加——5月的前兩周內，住院病例數增加了20%以上。相較未接種疫苗的群體，接種者人群中的住院和死亡比例也在顯著上升。從美國死亡人數占比來看，在德爾塔浪潮期間，已接種疫苗者死亡人數占總死亡人數的23%，而在奧密克戎期間，這個比例幾乎翻了一番，達到42%。（接種人群里的許多住院和死亡事件可歸因于缺少加強針或加強針接種4個月后疫苗效力大幅下降。）

另一方面，我們高估了疫苗的威力。當德爾塔毒株來襲時，疫苗加強針的保護效力達到了95%，但面對奧密克戎，這個數值約為80%。15%的差距貌似不大，但只要站在不受疫苗保護人群的角度來看，5%和20%的差異就很夸張了。

此外，種種跡象表明疫苗保護的持久性降低了。所有這一切都與病毒的大幅演變有關。我們還缺少任何針對BA.2.12.1變體效力的疫苗數據。

鑒于出現更多危險變種的可能性，如果美國現在就選擇徹底放棄抵抗，后果或許不堪設想。眼下尚處預備階段的奧密克戎加強針，基于BA.1變體，因此可能無法提供針對各種奧密克戎子變體的有效保護。

我們現在需要加大創新投入，力求取得技術突破，實現對病毒發展演化的預測，從而盡早結束大流行。

首先，開發可防病毒變異的吸入式鼻腔疫苗至關重要，如果能通過鼻噴劑誘導鼻黏膜產生免疫，病毒傳播就可能被控制住。我們現在對奧密克戎家族的變體幾乎沒有防御能力。除了吸入式疫苗，候選藥物的臨床試驗進度也是我們關注的焦點。輝瑞公司的口服小分子新冠特效藥帕克洛維（Paxlovid）是歷史上研發最快的小分子藥物研發項目——從分子設計到完成隨機試驗，得到關于高效力和可大規模生產的確定結果，整個過程耗時不到2年。但為什么，Paxlovid式的積極進取并未見于其他抗病毒藥物的研發？

“泛冠狀病毒疫苗”的概念很有吸引力，也是過去兩年間世界各地的學術實驗室一直追求的目標。已經發現的數十種廣譜中和性抗體（bnAbs）很有可能實現對未來變體的全面阻擊，但目前幾乎沒有基于這些bnAbs的疫苗研發和試驗工作在開展。開發基于bnAbs的疫苗顯然處于我們的能力范圍內，但缺少資助成為創新的阻礙。

吸入式或口服式疫苗，更多更好的藥物，以及對抗變異的疫苗，有望真正結束新冠大流行。

資料來源 The Guardian