
近代以來,通過對古文獻和殷墟甲骨文的研究發現,商代帝王,包括一部分臣民多用干支命名,如天乙、太丁、外丙、中壬……這種以甲、乙、丙、丁等為名號的商王有31人之多。有研究者指出,這種天干地支數可能是他們的生日,也可能是他們的去世日。學者們推測,商人以干支取名,反映了當時一種文雅的文化心理。
東漢,特別是三國和魏晉時期,單名十分盛行,絕大多數人名均用一個字,特別突出的是三國時一大批人名,如曹操、劉備、關羽、張飛、趙云、黃忠、孫權、周瑜、魯肅……對此現象,一種解釋是,單名盛行出于王莽的倡導,王莽的根據是被立為儒家經學的《春秋公羊傳》中有“二名非禮也”的說法。但是,也有人認為,王莽的新朝僅存在15年,一道行政命令不可能影響數百年人們命名的方式,避諱才是單名盛行的主要原因。秦漢以來避諱制度越來越嚴密,人們要回避更改的文字越來越多,為了減少諱字,當時約定俗成的取名方法是大量采用單名和使用冷僻字取名。
東漢末年,道教興起,其中,關中一派由張陵在蜀地鶴鳴山創立,因受道者須出五斗米,故稱“五斗米道”。據史學大師陳寅恪先生考證,“之”字是五斗米道中用于道徒名字的暗記,因此,篤信其道的門閥世族遂把“之”字作為人名,形成一時風尚。最典型的是有“書圣”之稱的王羲之家族,用“之”字最多,信奉五斗米道最篤。壬羲之本人喜與道士交接往返,他五個兒子均以“之”字命名,即玄之、凝之、徽之、操之、獻之。徽之的兒子叫禎之,獻之的兒子叫嗣之、靜之,祖孫父子均以“之”字為名,并不避諱。
南北朝時期,也有不少人仍沿襲舊風,以“之”字為人名,如著名科學家發現圓周率的祖沖之,以才絕、畫絕、癡絕著稱的東晉大畫家顧愷之,為《三國志》作注的史學家裴松之,著有《洛陽伽藍記》的楊炫之等,不勝枚舉。
唐代以后,人名中出現了一個特殊現象,即當時的人們多以行第相稱。行第,本指家族內子弟的排行次第,即按同祖父的兄弟或同曾祖父的兄弟排行,民間稱之為“大排行”。
以排行作為家內的稱呼,早在魏晉時已有先例,隋唐之際,漸成風氣。無論是家人朋友、高低貴賤,無不以論稱排行為高尚,以至于形成唐代社會的風尚之一。宮廷之中即以排行相稱,如唐高祖李淵之子,李建成稱大郎,李世民稱二郎。
帝王之家如此,公卿間也以排行相呼,玄宗時的權臣李林甫被人呼作十郎。朝廷官場有此種做法,排行之稱便逐漸通行于社會,尤以文人之間最為流行。文人間特別喜愛稱呼別人的排行,如杜甫稱杜二,孟浩然稱孟六,元稹稱元九,王維稱王十三,李白稱李十六。白居易稱白二十二……
宋人取名的一個特點是喜歡使用“老”“父”“翁”一類表示年長老邁的字作為人名,既說明當時人們企慕健康長壽的美好愿望,也流露出以老為美的社會風氣,與宋代社會優禮老人不無關系。因此,許多人在取名上故作老氣橫秋之態,如撰寫《東京夢華錄》的孟元老,以“老”字命名;史學家、撰寫《三朝北盟會編》的徐夢莘,字商老,以“老”字為字;理學家朱熹號遁翁,以“翁”字為號,凡此種種,不一而足。