如何判斷一條魚的年齡？

雷炳新

最常見、最簡單的辦法就是魚鱗判定法，比如對于我們熟悉的鯉魚，就可以用這種辦法來測出它的年齡。

歲月的痕跡被雕刻在魚的鱗片上。如果我們細看魚鱗，就會發現其表面紋理有致、疏密各異。這是因為魚的身體在一年四季中的長勢是不均衡的，春夏旺盛，秋冬則漸趨緩慢。反映在鱗片上，就造成了紋路的周期性變化。譬如小黃魚的鱗片紋理，春夏時節環帶寬松，而秋冬時環帶緊致；到第二年的春夏環帶又變寬松，于是在一松一緊的周期變化間造成了界限明顯的“年輪”。記錄下這個年輪數目，就可以推測出魚的年齡。

如果是類似鯰魚之類的無鱗魚呢？這時往往需要通過耳石來確定這類魚的年齡。

所謂耳石，就是魚顱腔中的“小石塊”，由其內耳分泌物構成，其成分主要是碳酸鈣質和纖維性質的有機物質。魚的種類不同，耳石的大小和形狀也不盡相同，如著名的大黃魚所在的石首魚科，便是因為其耳石碩大而得名。同理，魚類在一年四季中生長速度不一，春夏兩季食物充足，水溫較高，魚生長得快，內耳分泌物多，耳石也就增大得快；秋后入冬情況恰好相反，耳石增大就慢。如果一條魚幾經寒暑，那么它的耳石便會形成由厚度不同的分泌物薄層所包裹而成的小硬塊。

自從1899年人們發現耳石上存在年輪以后，耳石就被當做鑒定魚類年齡的重要材料。將魚類的耳石取出，選取合適的耳石種類，經過處理后從一個最佳的角度觀察并記錄下耳石上的年輪數目，并以此推測出魚的年齡。如果恰巧需要確定年齡的魚種耳石難以觀察，還可通過其骨骼和鰭棘等鈣質部分確定年齡。

上述這些方法雖然簡便巧妙，卻仍有一定的局限：只對硬骨魚類適用，而對于鯊魚等軟骨魚類而言，它們既沒有可讀取年齡的鱗片，顱內也沒有鈣質的耳石，因此很難確定其年齡。但人們也并非束手無策，如鯨鯊等一些大型鯊魚雖是軟骨魚類，其椎骨仍有一定程度的鈣化，因而在發育過程中也會形成年輪，人們便可依此計算鯊魚的年齡。

然而，這個看似唯一的辦法卻有諸多弊端：一方面人們發現一些鯊魚的年輪在生長過程中反而變得稀疏，這也意味著由椎骨年輪估算年齡很可能是不準確的；另一方面，如果測齡對象椎骨鈣化程度較低，那么它的椎骨很有可能是光滑無紋的，比如格陵蘭鯊。科學家們絞盡腦汁，終于找到了一個科學判定方法——測量格陵蘭鯊的眼部晶狀體。

格陵蘭鯊眼部的晶狀體就是那顆白色小球，那是魚眼最初開始發育的核心部位。在其生長發育過程中，晶狀體便會如洋蔥般一層層包裹其上。而當每一層形成時，它便會記錄魚所處棲息地的化學特征，甚至魚在每個棲息地的飲食情況，人們也常常利用穩定同位素來分析這些藏在魚眼中的“日志”。

由于上世紀中葉冷戰時期的大規模核試驗讓大量的C-14進入了海洋環境，并被海洋動物“收入眼中”，作為一種半衰期超長的放射性同位素，人們通過對鯊魚眼球中的放射性同位素進行測量，便可更加準確地估算這些鯊魚的年齡。結果發現格陵蘭鯊驚人的長壽：實驗樣本中最大的一尾鯊魚預估壽命約為392歲，但存在120歲左右的上下浮動。這意味著這條鯊魚至少有272歲，至多可達512歲，換句話說這有可能是一條明朝出生的鯊魚。這一發現使得格陵蘭鯊一舉超越弓頭鯨，成為已知壽命最長的脊椎動物！