誰在宇宙前排偷窺我們

徐銳

“誰坐在宇宙最前排觀察我們？我們將成為誰眼中的外星人？”美國康奈爾大學的天文學家麗莎·卡特內格一直在思考這些問題。

近日，卡特內格和同事開展的一項發表于《自然》雜志的研究，為我們探索外星生命提供了新思路。研究人員通過對距離地球325光年范圍內的恒星系統進行調查后，發現其中有1715顆恒星已經或即將處于發現地球的合適位置。在這些位置上，完全可以利用人類尋找系外行星的相同技術發現地球。其中，75顆距離地球較近的恒星，甚至可以探測到人類不斷向宇宙發出的無線電波。

目前，人類發現太陽系外行星最簡單的方法，就是捕捉它在通過地球和其圍繞的恒星之間時，擋住的一些恒星光線。同樣，當地球圍繞太陽旋轉時，也會有一些星球能用這種方法偶然觀測到地球。

此前，許多研究已經考慮了這個問題，但這是第一次在研究中納入恒星的運動規律。因為，恒星有可能滑入或滑出恰好與地球和太陽排成一線的狹窄視野。有了這些信息，科學家就能預測在過去和未來5000年中，在宇宙的哪些位置上可以觀察到地球。

研究人員利用歐空局（歐洲航天局，European SpaceAgency，簡稱歐空局或ESA）的蓋亞空間天文臺，后者編制了迄今最宏大、精細的三維銀河系地圖。卡特內格與美國自然歷史博物館的天文學家杰基·法赫蒂合作，分析了該三維地圖，以確定哪些恒星已經或即將處于能夠觀測到地球的合適位置。

卡特內格指出，根據蓋亞的三維地圖，距離地球不超過100秒差距（天文學長度單位，用于測量太陽系外恒星的距離，1秒差距約為3.261光年）的33萬多顆恒星中，只有2034顆恰好處于能夠完美觀測到地球的幾何位置。

其中，有1715顆在過去5000年中處于可發現地球的合適地點，另外319顆將在未來5000年中占據發現地球的有利位置。此外，在這2034顆恒星中，有7顆是宿主恒星，但有更多恒星可能有環繞其運行的行星，其中一些行星上可能擁有適合孕育生命的條件。針對這些恒星，研究人員進一步縮小了范圍，確定了75顆與地球距離足夠近的恒星——在距離地球30秒差距范圍內。由于足夠近，它們可能已經接收過來自地球的無線電波了。如果其上有外星生命，應該可以看和聽到我們。比如距離地球12秒差距、擁有7顆地球大小行星的TRAPPIST-1恒星系統，將能夠看到3663～6034年間的地球。

卡特內格指出，這樣的系外行星將是尋找智慧生命的好目標。“這些世界也許值得進一步研究，因為我們知道它們能看到我們。”卡特內格說。

誰最有動力向地球發出信號？“是那些能找到我們的生命。”