人類如何應對“最危險的毒株”？

霍思伊　曹媛

南非約翰內斯堡一處新冠疫苗接種點。圖/澎湃影像

世界衛生組織（WHO）11月26日將在南非發現的Omicron（中文譯名“奧密克戎）變異株列為“需要擔憂的變種”（VOC）后，在短短四天內，已經有16個國家報告了與之相關的新增確診病例。

目前，各國仍在等待進一步的數據披露。WHO在11月29日稱，與Omicron變體相關的整體全球風險“被評估為非常高”。WHO在當日的簡報中指出，根據該變體的傳播能力以及它是否可以逃脫免疫，未來可能會出現新冠疫情的激增，這可能會產生嚴重的后果。

不過，這些仍然只是猜測。WHO也表示，要等2～4周才能獲得初步判斷，并需要一些時間來“增加病毒存量”以進行實驗。

和以往幾次宣布新的VOC不同，WHO這次顯得格外“著急”。另一個同樣在南非發現的變種貝塔，由于它的部分突變會提高病毒的免疫逃逸能力，所以人們最初也很擔心，但直到它傳播到一定程度，WHO才將其列為VOC。而這一次，在新變種11月24日報告上來兩天后，WHO就將其列為所有變種中最危險的等級。

美國耶魯大學全球健康政策與經濟學副教授陳希對《中國新聞周刊》分析，這樣做主要有兩個原因，一是Omicron的突變數量特別多，遠遠超過此前的變種，且其中的一些突變已知會逃逸中和抗體;二是南非近期的確診病例上升得非常快，甚至比德爾塔更快，在更短的時間內就達到高峰。“如果Omicron在全球的傳播也是如此，整個疫情就會變得非常不可控了，所以WHO和很多國家決定未雨綢繆。”

“現在還不需要拉警報，目前不要恐慌。”香港大學病毒學家金冬雁對《中國新聞周刊》強調。他指出，要相信科學，靜觀其變，最重要的是加強監測，后續主要關注新變種三個特征的演變：傳播性、致病性和免疫逃逸能力。

32處突變意味著什么？

此前，共有四種變體被世衛組織納入VOC，包括阿爾法、貝塔、伽馬和傳播力最強的德爾塔，Omicron成為第五種。這次發現的新毒株之所以被認為是“最危險的毒株”，是因為在它的刺突蛋白上發現了32處突變。這個突變數量是“前所未有的”，倫敦帝國理工學院MRC全球傳染病分析中心主任尼爾·弗格森這樣說。

與之相比，席卷全球的德爾塔僅有16處突變。在所有突變中，位于受體結合區域（RBD）的突變最關鍵，這是病毒進入人類宿主細胞的“通道”，而Omicron在該區域至少擁有10處突變，德爾塔只有兩處，貝塔有三處，Omicron是德爾塔的5倍。

但金冬雁指出，突變的數量多，并不意味著病毒的傳播能力或免疫逃逸能力就更強。在新冠病毒的全基因組序列中，目前已經發現了接近3萬個突變，“3萬多個里面變32個，只是1%左右”，而且刺突蛋白本身包含1200個左右的氨基酸，“變了30多個也是一個小數”。

與數量相比，更關鍵的在于，究竟是哪些位點發生了變異。

根據目前已公布的基因測序數據，在變異的32個位點中，有幾個是我們所熟悉的，比如，曾在阿爾法和貝塔變體中出現的N501Y突變，可以提高刺突蛋白與受體ACE2的結合能力，從而讓病毒的傳染性增強。另一個突變E484是幫助變異毒株逃逸當前疫苗免疫的關鍵位點，貝塔和伽馬變體中都含有該突變。此外，新變體罕見地同時擁有兩個位于弗林蛋白酶切割位點附近的突變，分別是P681H和N679K，這兩處突變可能會加強其免疫逃逸能力，讓刺突蛋白更容易被切割，從而增強病毒的感染能力。德爾塔變種傳播力增強的重要原因之一，就是在弗林蛋白酶切割位點附近攜帶P681R突變。

還值得關注的是，Omicron攜帶著多個此前未曾發現過的新突變，“這種變體包含許多我們不熟悉的突變。”位于南非的威特沃特斯蘭德大學病毒學家Penny Moore說。

她的團隊正在實驗室里對新毒株的復制能力和免疫逃逸特性進行分析，Moore此前說，由于該變體包含的突變數量太多，讓中和它的過程“變得復雜”。她的團隊最新公布的消息十分令人擔憂，計算機建模暗示Omicron可以在一定程度上逃避T細胞免疫。

病毒學家、南非國家傳染病研究所（NICD）代理執行理事Adrian Puren對《中國新聞周刊》表示，新變異毒株的基因組中存在多種變化，例如，一些突變與傳播性增加有關，而另一些突變則與可能的免疫逃避有關，導致再感染和降低疫苗功效。這些變化的具體分析還有待實驗室數據。

與體液免疫相比，人體的免疫反應主要依靠T細胞免疫來實現對病毒的清除，且細胞免疫還有記憶免疫反應，可以阻止人體二次感染。德國華裔病毒學家、埃森大學教授陸蒙吉對《中國新聞周刊》指出，評估一款疫苗抵抗變異病毒的能力，主要看它可以誘導出人體免疫反應的多樣性，最關鍵的，是誘導人體產生T細胞免疫反應的能力。

對新變種傳播力的擔憂，自然會引出一個人們更關注的問題：Omicron是否會超越德爾塔，成為新一代的全球流行株？

在金冬雁看來，Omicron是否會成為新的優勢株，目前還是一個未知數。新冠病毒的變異是受到一定限制的，總的來講，新冠的很多變種都沒有存活下來，即使是存活下來的部分變種，其中也只有極少數能夠成為優勢株。

“從疫情暴發到現在，起碼發現了上百種變異株，但只有一個德爾塔能留下來，在過去，貝塔和伽馬變異株也被證明有比較強的免疫逃逸特性，但它們在和德爾塔的傳播比賽中還是落敗了，最后無聲無息就消失了。”金冬雁對《中國新聞周刊》解釋。

陸蒙吉也持“進化極限說”。他指出，德爾塔的R0（基本感染數）是7～8，已經達到了新冠病毒的“生物學極限”，很難打破，但這是“在沒有形成免疫力人群中的傳播數據”，而隨著各國疫苗接種率的提升，問題變得更復雜了。

值得注意的是，由于南非的疫苗接種率很低，Omicron主要在沒有形成免疫力的人群中傳播很快。陸蒙吉指出，那么，它是否在已經有一定免疫力的人群中也有很強的傳播，“目前不排除這種可能性，但具體怎樣還有待評估。”陸蒙吉說。

多位專家對《中國新聞周刊》指出，Omicron的傳播性是否真的大于德爾塔，不僅要看變體自身的基因突變情況，還要看在人群中的實際傳播趨勢，而這又與各地的疫苗接種率、防疫政策、人群結構等相關。“只有等到Omicron在全世界傳播到一定規模時，才能更好地判斷”。

不過，南非早期的數據并不樂觀。

第一個已知的Omicron感染病例來自南非豪登省2021年11月9日收集的樣本。雖然南非目前的新冠確診病例總數相對較低，但在不到一周的時間里，南非的新冠檢測陽性率就從2%升到了10%。11月16日記錄了273例新感染病例，但到了11月25日，這一數字已上升至 1200多例，其中80%以上來自豪登省，而且，基因測序顯示，在11月12日至20日期間收集于豪登省的77個病毒樣本全部為Omicron變種。德爾塔變種花了幾個月的時間才在2021年初成為南非的主要毒株，但Omicron只用了不到兩周。

流行病學家、南非新冠疫情部長級咨詢委員會前主席薩利姆·卡里姆11月29日表示，“雖然我們對新變體的流行病學知之甚少，但根據在南非看到的早期證據，它肯定比德爾塔傳播得更快。”

危險的兒童

Angelique Coetzee是南非第一位對Omicron發布警告的醫生。她發現在自己接觸的幾十位患者中，大多是40歲以下的健康男性，其中大約一半人沒有接種疫苗，而且表現出的癥狀全部很輕微，只有少數人有出現發燒。“此外，這些患者都出現一種極度疲勞的癥狀，這與之前的變體不同，對年輕患者來說也是不尋常的。”

但Coetzee 的初步觀察僅基于極少數病例，更確切的結果還有待大樣本調查。不過，從目前已經公開的信息看，部分感染的確呈現出年輕化的趨勢，且以輕癥為主。

南非國家傳染病研究所（NICD）公共衛生監測和應對部門負責人Michelle Groome在11月29日的新聞會上指出，目前，年輕病例最多，10至24歲的為主要感染群體，25～29歲的人群中也有病例，總體來看，在35歲以下的人群中最高。

NICD公衛專家Waasila Jassat指出，目前患者表現出的癥狀的確與德爾塔略有不同，“主要是極度疲倦、酸痛、頭痛和喉嚨沙啞。沒有咳嗽，也沒有失去嗅覺或味覺。”她說。

Jassat表示，還有一個令人注意的現象，在南非首都比勒陀利亞，2歲以下兒童的住院人數近期異常高。“不過很多可能是出于預防性，我們不確定它是否與正在傳播的新變種有關。”她說。

在南非，目前只有12歲以上的人有資格接種疫苗，尚未為5歲以下的兒童的授權接種。此外，該國還沒有開始接種加強針。與許多其他國家一樣，南非年輕人的疫苗接種率也遠低于老年人群。平均而言，在南非6000萬人口中，只有略高于24%的人口接種了兩針疫苗。

WHO表示，根據最初通報的確診病例研究結果，年輕患者的病情還算輕微，不過要想探究Omicron的嚴重程度，還需要數日至數周的時間。專家普遍認為，如果真的確認有明顯的輕癥化趨勢，這也符合病毒的進化規律，隨著傳播力的提高，其致病性在減弱。

事實上，與歐美等發達國家不同，南非的人口結構非常年輕，只有大約6%的人口超過65歲，這意味著更容易受到病毒影響的老年人數據可能要等一段時間才能出現。

“我們總覺得大人打了疫苗以后，大家就安全了，其實與此同時，很多孩子在學校進行傳播，又通過學校傳給家庭中的老年人。”陳希發現，目前各國都有這樣一個趨勢，學校成為了主要的傳播場所。

疫苗對變異株的有效性成為公眾最關心的問題。Adrian Puren表示，在南非方面，根據最新的證據來看，疫苗的效力有所下降，但這也要結合感染的實際情況再進一步分析。不過，Puren強調，疫苗對預防重癥和緩解住院率上仍“能起到很大作用”。

拜登的首席醫療顧問安東尼·福奇博士也強調，即使現有的疫苗不是專門針對某一個變體而設計，比如德爾塔，如果你體內的抗體足夠高，保護會擴展到其他變體。所以我們有充分理由相信，盡管Omicron非同尋常，但只有通過充分的免疫注射，并且及時打加強針，在體內獲得高水平的抗體，“至少會產生一些效果”。

多位受訪專家指出，目前的疫苗仍有效，即使失效，人類也能在短期內開發出新的疫苗。

11月26日，莫德納公司（Moderna）表示正在迅速開展工作，以測試其疫苗中和新變種的能力，預計將在未來幾周內獲得數據。此外，該公司首席醫療官 Paul Burton 博士于11月29日表示，莫德納正在開發專門針對Omicron變種的加強針，預計需要兩到三個月的時間才能進入測試，然后投入生產。

輝瑞首席執行官Albert Bourla在同日接受采訪時說：“我們已經多次明確表示，能夠在不到 100 天的時間內研制出疫苗，此前，已經為德爾塔和貝塔變體研發過兩次，只是最終發現不必使用。”

陳希指出，這次Omicron的流行，也有一個“好處”，就是讓各國再度意識到加強針的重要性，現在各國對疫苗的接受意愿率也在上升了，懷疑論者越來越少。最近，已經有一些國家將接種加強針改為“強制”，未來，這一定是一個趨勢，也為全球實行“疫苗護照”奠定了基礎。

一種不同的進化途徑？

目前尚不清楚這種新變種的源頭在哪里。

但南非國家傳染病研究所 （NICD）指出，Omicron譜系與貝塔和德爾塔變體相對不同，具有不同的進化途徑。Adrian Puren指出，當人們觀察病毒譜系的進化樹時，可以發現，與其他“近親”變種相比，Omicron是“非常獨特的”，“這是突變的累積和長時間演化而來的結果。”他說。

有學者推測它可能源自免疫系統較弱的患者。倫敦大學學院遺傳學研究所所長弗朗索瓦·巴洛克斯教授表示，Omicron變異毒株中的大量突變，顯然是在一次“單一暴發”中累積起來的，這表明它可能是在免疫系統較弱的人，如未經治療的艾滋病（HIV）患者在慢性感染期間進化而來的。

金冬雁解釋，新變種的突變“特別多”，有三種可能，一是在免疫缺損的人群中傳了很多代;二是病毒在其他動物中傳播，又從動物又回到了人，也會表現出“異乎尋常”的突變;三是由于某地區公共衛生發展相對落后，病毒可能在這個地區已經默默地流行了很長時間，發生了很多變異，但由于測序不足，沒有及時發現。

實際上，自從新冠大流行以來，對艾滋病患者在感染新冠后，體內發生更多病毒進化的研究就一直在進行。來自非洲健康研究所和夸祖魯·納塔爾大學的研究者們2021年6月4日在預印本網站上發表了一篇論文《與晚期 HIV感染相關的持續性SARS-CoV-2感染和宿主內進化》。論文的研究對象是一名30多歲的HIV陽性女性患者，她感染新冠病毒的時間超過6個月。在這個過程中，病毒的種群在這名女性體內發生了明顯的變化：感染第6天，宿主體內的新冠病毒在受體結合域中出現了E484K突變，在第71天出現了K417T和F490S兩個尖峰突變，隨后在第106天出現了L455F和F456L突變，第190天發生D427Y 和 N501Y 突變。研究指出，病毒進化可能是由中和抗體反應受損的選擇壓力而驅動的。

此前，阿爾法變種的出現，就是無法清除感染個體內病毒而帶來的結果。2021年8月，來自英國巴斯大學和愛丁堡大學科研團隊的一項最新研究指出，如果某人感染新冠病毒超過幾個星期，病毒可能會進化，有可能導致新的變異，“病毒進化的空間比我們想象的要大。”研究人員說。

而在南非全國大約有220萬未經治療的艾滋病毒HIV陽性患者，其中只有不到20萬人接種了新冠疫苗。金冬雁建議，加強針最優先接種的群體，應該是免疫缺損的人群，“可能第一次加強不行，還要兩次加強。”

他解釋，美國在出現第一波大規模突破性感染的時候，就已經發現了這個問題，即免疫缺損的人群在打完兩針之后沒有產生足夠的抗體。而且，對于這個特殊人群，免疫加強的策略應該要結合每一個具體案例，具體分析，因為每個免疫缺損個體受疫苗的保護情況有很大差異，只有這樣才會杜絕持續感染。

英國疫苗接種和免疫聯合委員會11月29日在一份聲明中表示，建議政府為患有嚴重免疫缺陷的人提供第四針注射。

“贏得時間”

病毒擴散得比預想中要快。

截至2021年11月30日，Omicron已經擴散至16個國家和地區。就在三天前，還只有南非豪登省的77例，博茨瓦納4例，以及中國香港2例。

現在，博茨瓦納已經增加到19 例，香港新增了1例。在歐洲，英國、德國、意大利和荷蘭等國都有新增確診。以色列的四名確診患者已經接種了3次疫苗。在蘇格蘭發現了6例Omicron，其中一些沒有旅行史，表明該變種已在社區內形成傳播。

隨著新變種的到來，近兩日，努力回歸正常的世界又重新開始“封閉”。就在世衛組織將Omicron列為VOC后，美國立即宣布對非洲八個國家實行旅行限制，包括南非、博茨瓦納、津巴布韋、納米比亞、萊索托、斯威士蘭、莫桑比克和馬拉維。

此前，英國、法國、以色列等國已經宣布對非洲部分地區的旅行禁令，其中，英國從11月26日起把南非、博茨瓦納等6個非洲國家列入紅色名單，同時暫停這些國家入境英國的航班。此外，新加坡、日本、馬來西亞、菲律賓、土耳其、埃及、沙特阿拉伯、巴林和約旦也宣布了對來自該地區的旅客的新限制。

美國紐約州宣布該州從12月3日起進入災難緊急狀態，州長Kathy Hochul警告，Omicron已經到達加拿大安大略省，雖然尚未在紐約州發現，但它即將到來。“我可以從家里看到加拿大，我們必須應對新變種可能具有高傳播力的現實。”Hochul 說。

陳希指出，這次各國都反應很快，美國紐約州看起來甚至有些“過度反應”，就是因為一切都是未知的，沒有人知道它的傳播力到底多強，以及重癥率，重癥以后的死亡率，是否有后遺癥等，所以大家都高度緊張。

在他看來，美國這次反應“算是及時”。拜登政府主要出于兩個考慮，一方面，美國的經濟已經非常脆弱，通貨膨脹、勞動力短缺等問題都還沒有解決，而如果新一波疫情到來之后，經濟再次受到重創，會影響明年的中期選舉;另一方面，無論是拜登，還是其他國家政府的領導，都采取限制航空的辦法，就是想“贏得時間”，有一定的緩沖期，可以在此期間加大接種疫苗的力度。

但陳希也指出，這種航空管制，只能起暫時的作用，病毒終究有一天會“不可避免地到來”。他解釋說，美國的防疫漏洞是，無論對哪個國家禁航，本國公民都不受限制，且入境之后沒有隔離措施。此外，因為非洲的年輕人多，很多估計都是無癥狀，雖然最近才發現Omicron，但可能此前病毒已經通過飛機傳播到別的國家了。

美國有公衛專家用“鎖上紗門”來形容這種措施，看似做了保護，其實沒有。因此，世衛組織反復警告各國不要倉促實施旅行限制，應該尋求“風險評估和科學的方法”。

WHO發言人、公衛專家Margaret Harris博士說，南非應該因其在檢測方面的質量和透明而受到贊揚，而不是面臨旅行禁令。這會帶來一個很糟的后果，其他國家看到了，會想“我們為什么要站出來公布數據”，這將會對世界其他地區非常不利。

陳希指出，未來，病毒留給人類的預警時間可能會越來越短，因此無論下一個出現的變種傳播力強還是弱，現在，全球有兩件事必須“提上日程”：一是各國都要繼續加強基因測序的能力和對病毒的實時監控，發達國家也要在這方面給發展中國家更多的資金或研發支持，以盡可能“把觸角伸到地球上更偏遠的國家”;二是要加速全球“疫苗護照”統一標準的構建，為世界的進一步“打開”做好鋪墊。

美國紐約街頭敦促人們接種新冠疫苗的告示。圖/視覺中國