變異新冠病毒是原始病毒的“升級版”嗎

■郭爽

“新變異毒株傳染力激增”“英國升級疫情防控”……自新冠疫情暴發以來，病毒進化始終是人們關注的焦點，而英國最新報告的新冠病毒變異，更引發公眾擔憂。

那么，應如何看待新冠病毒變異？英國這次報告的變異病毒是否具有更強的致病性及致命性？疫苗會不會就此失效？

病毒常“犯錯”

盡管“病毒在持續變異”這句話聽來讓人膽戰心驚，但事實上，為適應不同宿主，變異是病毒自我復制過程中的“常態”。病毒在細胞內繁殖時，要為每個“子”病毒復制一份遺傳物質，而這些副本并不總是完美的，常會出現一些“錯誤”，即發生基因突變。有些“錯誤”造成的改變可能不利于病毒生存，有些則可能使病毒變得更易傳播，甚至致病性更強。

新冠病毒屬于RNA（核糖核酸）病毒，變異相對較快。不過與流感病毒等其他RNA病毒相比，新冠病毒穩定性更高。按照世界衛生組織首席科學家蘇米婭·斯瓦米納坦的說法，新冠病毒的變異速度比流感病毒慢得多。

有關新冠病毒變異的報告早已有之。在疫情早期，全球最主要的新冠病毒毒株被稱為“D株”，在2020年2月就已發生變異。此后，在南非、西班牙、丹麥等多個國家和地區，也都發現了變異的新冠病毒。

新毒株為何“搶頭條”

英國新報告的變異新冠病毒被命名為“VUI-202012/01”。英國政府首席科學顧問帕特里克·瓦蘭斯說，這種變異病毒正成為在英國流行的主要病毒變種。英格蘭首席醫療官克里斯·惠蒂在一份聲明中說，經過相關研究和模型分析，專家們認為新報告的變異病毒“能夠更快地傳播”。

不過，即便病毒傳播速度更快也不意味著其致病性更強。在病毒眼里，繁殖和更廣泛傳播才是目標，而非殺死宿主。因此有些病毒在強化自身傳播能力的同時，甚至會朝著致病性更弱的方向進化。

世衛組織衛生緊急項目負責人邁克爾·瑞安表示，目前沒有任何證據表明英國新報告的變異病毒所致疾病的嚴重程度有所增加。

新冠疫苗還有效嗎

世衛組織多名專家表示，目前已知的變異對新冠藥物、療法、檢測手段及疫苗均未造成重大影響。

美國新冠疫苗和藥物攻關計劃“曲速行動”首席顧問蒙塞夫·斯拉維認為，變異病毒對現有疫苗產生耐藥性的可能性很低。“到目前為止，我認為還沒有一種單一的變異會產生耐藥性。”美國弗雷德·哈欽森癌癥研究中心生物學和遺傳學專家特雷弗·貝德福德指出，要破壞疫苗的有效性，可能需要對基因序列進行大量改寫，而不僅僅是少數突變。但他也指出，疫苗可能需要隨時間推移而進行微調。

世衛組織首席科學家斯瓦米納坦強調，人們應持續監測病毒基因變化，同時也要著力降低病毒傳播速度。因為病毒傳播越多，發生變異的機會就越大。