最出名的古生物標(biāo)本居然是根毛?

金鈴兒

1858年7月1日，英國林奈學(xué)會在這一天召開了一次補選會員的緊急會議。這次會議宣讀了達(dá)爾文與華萊士的最新研究成果。當(dāng)時的與會者對這些充滿新鮮觀點的文字既有著強烈的興趣，又感到頗有些手足無措。而這一天，也被后人視為演化論正式誕生的日子，永載史冊。

論文宣讀后第二年的11月26日，達(dá)爾文出版了全稱為《依據(jù)自然選擇或生存斗爭中適者生存的物種起源》的著作，也就是大名鼎鼎的《物種起源》。達(dá)爾文以精細(xì)的觀察和嚴(yán)密的推理，證明了生命演化的事實。

達(dá)爾文和華萊士所提出的以自然選擇為基礎(chǔ)的演化論，使得生物學(xué)（乃至整個自然科學(xué)）徹底擺脫了作為宗教附庸的尷尬，為人類認(rèn)識和理解自然世界照亮了道路。因此，也不難想象，他們?nèi)映龅倪@枚“重磅炸彈”在當(dāng)時的社會激起了多大的爭議。不過，達(dá)爾文的運氣不錯，《物種起源》問世后不久，一件十分有力的證據(jù)就出現(xiàn)了。

進(jìn)化論的最大助攻

1860年，在德國索倫霍芬地區(qū)晚侏羅世的石灰?guī)r沉積當(dāng)中，發(fā)現(xiàn)了一件單根的羽毛印痕化石。這根距今約1.5億年之久的羽毛，便來自人們最早接觸到的“始祖鳥”。次年，在同一地區(qū)又出土了一件始祖鳥骨骼標(biāo)本，由倫敦自然博物館以700英鎊的高價買下，史稱倫敦標(biāo)本。

而1874至1875年間，在德國埃赫施塔特出土了一件保存非常完好的始祖鳥骨骼標(biāo)本。這一件標(biāo)本在德國西門子公司的創(chuàng)始人——維爾納·馮·西門子的資助下，由柏林自然博物館以兩萬金馬克的價格購得，也被稱為柏林標(biāo)本。迄今為止，人們先后發(fā)現(xiàn)了12件始祖鳥的骨骼化石。

在索倫霍芬地區(qū)發(fā)現(xiàn)的羽毛印痕化石

始祖鳥“柏林標(biāo)本”

始祖鳥的大小跟今天的喜鵲差不多，體長約0.5米。它身披近似于現(xiàn)代鳥類的羽毛，但上下頜長著鋒利的牙齒，前肢的三個指頭上帶有爪，還有一條長長的尾巴。所以，盡管樣子看起來像是只鳥，但就骨骼特征而言，卻跟爬行動物沒有太大區(qū)別。始祖鳥的發(fā)現(xiàn)為鳥類起源于爬行動物提供了堅實的化石證據(jù)，也自然而然地，在當(dāng)時成為支持達(dá)爾文演化學(xué)說最為重要的證據(jù)之一，進(jìn)而也就成了全世界最出名的化石之一。

“代表”是一根羽毛？

然而，盡管聲名遠(yuǎn)揚，卻很少有人知道德國學(xué)者馮·邁耶最初描述命名始祖鳥的時候，所指定的正型標(biāo)本（研究新生物物種時，研究者在原始文章中指定唯一代表這一物種的標(biāo)本，其實是1860年最早發(fā)現(xiàn)的那根羽毛印痕化石。這就給后來的研究帶來了困擾。

始祖鳥“倫敦標(biāo)本”

早期的始祖鳥想象圖，于1906年出版。

中國東北地區(qū)發(fā)現(xiàn)的，熱河生物群里的中生代鳥類和非鳥恐龍，都帶有特征相似的羽毛，使得羽毛本身很難再作為化石鳥類的鑒定特征。而依據(jù)僅有一片羽毛的正型標(biāo)本，也沒辦法再去對其他古鳥類進(jìn)行鑒定。由于始祖鳥作為已知最早和最原始鳥類的重要性，其正型標(biāo)本對于鳥類研究具有不可替代的重大意義。因此，2007年有學(xué)者提出，應(yīng)將倫敦標(biāo)本確立為始祖鳥的新正型標(biāo)本。

比起柏林標(biāo)本，倫敦標(biāo)本的保存狀況并不好，甚至沒有腦袋。為什么選擇它作為始祖鳥的新正型標(biāo)本呢？主要出于以下幾點考慮：首先，倫敦標(biāo)本是最早發(fā)現(xiàn)的始祖鳥骨骼標(biāo)本，按照分類學(xué)的規(guī)定，遵守先來后到的順序，如果要廢除原來的正型標(biāo)本，理應(yīng)指定發(fā)現(xiàn)時間第二早的標(biāo)本。其次，倫敦標(biāo)本本身就是最廣為人知的始祖鳥標(biāo)本，許多人已經(jīng)將其誤認(rèn)為是正型標(biāo)本。

根據(jù)對原始命名文獻(xiàn)的進(jìn)一步研究，邁耶最開始就已經(jīng)把始祖鳥和倫敦標(biāo)本進(jìn)行了聯(lián)系。

經(jīng)過一系列的熱烈討論之后，科學(xué)家們最終于2011年9月，由國際動物命名委員會進(jìn)行了投票裁定，將倫敦標(biāo)本確立為始祖鳥的新正型標(biāo)本。

始祖鳥的復(fù)原模型。藏于牛津大學(xué)自然博物館。