一念之疑

肖崇東

一

知府吳敬清正廉潔，在位期間澄清吏治，輕徭薄稅，百姓稱他吳青天，政績聞于朝廷。

吳敬能獲得好政績，除了自己勤政廉政外，還得力于兩個幕僚的鼎力相助。這兩人一個叫章方，一個叫薛正，都是吳敬的同學，經過十年寒窗飽讀詩書，學問滿腹。后來，吳敬高中功名，章方、薛正時運不濟名落孫山。

吳敬入朝初做小官，章方、薛正科場失意各自謀生。章方家貧不能繼續讀書，又無本錢經商，只好給官員當幕僚，歷練出一身治民理事的本事，對官司訴訟、田畝丁稅頗為熟悉；薛正家富，落榜后做生意，走南闖北廣見多聞，他為人謹慎，辦事細膩處處留心，諳知各地風土人情。

吳敬在京城熬了幾年，放了知府的外任，便出重金聘章方、薛正來做幕僚。他們有同窗之誼，做事竭力同心，經常同飲同榻親似兄親。

有一次吳敬陪眾官員飲酒，夸耀兩個幕僚精明強干，真心協助自己，堪為左臂右膀。眾官中有人嫉妒他在章方、薛正扶助下的赫赫政績，故意挑撥說：“恭喜大人得到兩個好幫手！不過，知人知面不知心，自古逢人且說三分話，不可全拋一片心，為官之人更要處處小心謹慎，再好的朋友，你也得防一手啊！有時候，越是知心貼己的人，越能壞你的大事。”吳敬聽了，不由生起一絲疑心……

吳敬回來越想越覺得同僚說得有理，暗思官場爾虞我詐，今天的朋友，可能就是明天的敵人，章方、薛正跟我如此親密，對他倆我無秘密可言，萬一碰到哪個對頭挖墻腳，重金收買他們，他倆能不能堅持操守呢？

吳敬想試試章方、薛正，看他倆見財起不起貪念。這一天黃昏的時候，吳敬辦了桌酒席，請章方、薛正暢飲，酒后邀章方、薛正，學“劉關張”夜間同榻。睡覺時，吳敬悄悄拿出一張五百兩的銀票塞進枕底，故意露出個票角。接著，吳敬假裝酒醉打鼾，半閉著眼偷看著章、薛有何動作。

吳敬雖有酒量，但一日飲了兩頓，還辦了些公事，人很疲勞，撐到半夜竟真睡過去了。

清晨起來，吳敬把銀票的事忘到狗頭國了，用過早膳后，忽聽堂鼓聲聲，想是有人告狀，就帶著章、薛上堂理事。理了一上午公事，吳敬十分疲憊，回衙門吃過飯又送老母親還鄉。

吳敬老母今年六十三歲，數月前被他接來衙門做壽。住了一段日子，老母思家，吳敬就安排轎馬送太夫人回鄉。他帶著章方、薛正，送母十里長亭，歸來已是日落西山。

直到睡覺時，吳敬才記起銀票的事，急挪枕頭，哪見影兒！這間臥室是知府辦公之地，里面放有公文、牘誥和各類文檔，因怕泄露機密，吳敬早就命令差人、仆役們，不得私進此室。如今銀票不見，除章方、薛正，再無別人能進此屋！吳敬想找章、薛二人問問，轉念一想怕是他們見床上有銀票，代我拾起不日歸還也未可知，就等章、薛送還吧。

過了兩天，章、薛沒有還銀票，吳敬有些煩了，想著銀票定是他倆中一人拿去，兩人中定有一人貪心！吳敬把章方、薛正傳到跟前，旁敲側擊地問：“你們前晚陪我同榻而睡，可曾見到一件要緊之物？”

二人齊說：“前晚同榻睡到天明，早晨隨兄上堂理事，沒見緊要之物！”

吳敬心里好笑，暗想到了這個時候，還不說真話，就把放銀票之事講了出來。見章方、薛正大吃一驚，吳敬笑說：“二位賢弟，哪位替兄撿到，歸還就是。”

章方、薛正面面相覷，都說：“沒撿到！”

見二人推得干凈，吳敬生氣地說：“二位人品，愚兄絕對相信，只是銀票是我親塞枕底，如今卻不見了。此屋是府衙重地，除了本官和二位，他人絕不敢私自進來，難不成銀票自己飛了？”

章方、薛正一起跪在地上。章方向天起誓：“蒼天在上，我若拿了銀票，一月之內暴死！”

薛正指地發愿：“地神聽好，我若拿了銀票，天打五雷劈！”

聽章方、薛正發毒誓，吳敬覺得有些尷尬，畢竟是自己不信任別人，拿銀票試探在先，鬧得他倆發此毒誓，自己也有不是，就打住話頭說：“好了，是愚兄開玩笑。你們二人的人品我心里有數，不要放在心上了。”章方、薛正這才告辭而去。吳敬暗想：“果然知人知面不知心，他們中肯定有個人品行有虧。銀票丟了事小，留個貪心的人在身邊是個隱患，一定要查出來！”

二

吳敬悄悄安排心腹監視章、薛二人，誰知半個月后，章方竟無疾暴亡，吳敬擔心章方是遭人謀害，便令仵作仔細驗尸。

仵作道：“驗得章方死前曾飲酒，上床入睡而亡，身上無中毒跡象，也無廝打傷痕，應是無病而終！”

吳敬親自檢查，也沒發現他殺跡象。后來清理章方遺物，發現一張五百兩銀票，吳敬檢查票底，印有“蜀郡集賢錢莊通兌券”字樣，和自己丟的銀票一樣，看來，銀票是章方偷的，在自己逼迫下，他指天發毒誓，如今果然暴亡！真是舉頭三尺有神靈，誓愿不能隨便發啊！

吳敬想到章方往日給自己辦了不少事，就把他葬在了后山老柿樹下，吩咐知情人不準再提偷銀票的事。

章方滿“頭七”的第二天，吳敬堂上審案卻不見薛正上堂，派人后衙去請，說薛正跌了一跤，摔得頭破血流，不能起床。吳敬急忙去看，見他頭上包著棉布，臉上一片青烏，身上傷痕累累，兩眼黯淡無光，通身瑟瑟發抖。薛正看見吳敬，哼哼唧唧不說話。吳敬想著剛失去左膀章方，右臂薛正又受重傷，這衙門的事兒，全落在自己身上了，不由悶悶不樂起來。

這幾天，天空一直悶雷聲聲、閃電道道，吳敬預感到有什么事要發生。到了黃昏，突然驚雷大作，瓢潑大雨傾盆而下，那雷、那電像響不完、閃不盡，在天空狂撕猛炸，颶風似的要把衙門掀翻。吳敬帶衙役正檢查下水道，突聽后院幾聲驚叫，跑出個蓬頭垢面的人，喊道：“章兄，我錯了，我不是故意要害你———”

吳敬一看這人，正是受傷的薛正。他出門跟吳敬撞個滿懷，嚇得雙膝跪地道：“大人，薛正有罪，薛正有罪！”

見薛正瘋癲失常，吳敬叫衙役把他抬到后堂，再讓他講出來龍去脈……聽完薛正陳述，吳敬才知銀票之事另有玄機。

三人同榻的那天中午，章方獨自上街，薛正有朋友光臨，便留在房中午睡，他讓朋友睡自己的床，他睡章方的床，覺得章方的枕頭很硬，挪開枕頭見枕底有一木匣，打開木匣發現有一張五百兩銀票。

薛正愛捉弄人，見章方將貴重東西隨便放枕下，就藏在身上想讓章方回來著急一場，再還給他。可一連兩日，章方沒開匣子，薛正就暗藏銀票跟他耗著。

那一天，吳敬把他們找去，說出丟失銀票之事，逼得二人發毒誓表清白。

其實，薛正暗想銀票定是章方所偷，本想當場揭露，可銀票現在自己身上，萬一章方死不承認反咬一口，自己跳到黃河也洗不清。雖然吳敬后來說是開玩笑試探二人的，但聰明的薛正卻從他臉上看出，知府大人絕不是開玩笑！之后，薛正又發現知府大人差人暗中監視，就明白大人懷疑他們了。薛正暗說大事不好，想把銀票偷還章方匣里，卻找不到機會……

薛正暗道：好不容易混出個好名聲熬出點名堂來，遇上這種說不清道不明的事，真夠煩惱！他知道吳敬不會善罷甘休，若在自己身上搜出銀票，惹官司坐牢事小，這輩子名譽掃地事大啊！薛正是個把名譽看得比生死都重的人，豈肯忍受這種冤辱，得想辦法讓章方暴露，才能洗刷自己的清白。可銀票現在自己身上，怎么洗得清呢？回憶章方發的毒誓，薛正心里一亮，暗想知府深信神靈，何不在“毒誓”上動點腦子，讓章方無疾暴亡，再將銀票悄悄塞回木匣，自己不就清白了？但轉念一想：章方雖不該偷銀票，但罪不該死，自己卻想害他性命，豈不比他更卑鄙、陰毒？想到這兒，薛正又否定了這個想法。

幾天后，薛正發現差人監視得更緊了，他怕知府突然襲擊，自己脫不了干系，這才痛下決心，置章方于死地———

薛正心細于發，知道隨便弄死章方必被查出，他曾走南闖北見多識廣，當年跟江湖郎中做過生意，得知有種叫“尸龜”的毒蟲，能讓人無疾而死，死者全身無中毒跡象，只眉間露出個小紅點，但很難發現。

薛正找到“尸龜”研成粉末，他知章方貪酒，就把藥偷偷灑到酒里。章方死后驗尸果然查不出緣由，雖眉間露出個小紅點，但誰也沒注意到，讓知府錯認他是發毒誓受到的報應。

薛正畢竟有點良心，跟章方平日親如兄弟，如今不得已害死章方，心頭慚愧萬分，時常痛苦不安。章方“頭七”，也是薛正最痛苦的日子，他就暗中買了些供品，夜間偷偷到墳上祭奠。

晚上，天空烏云密布，山頭陰風陣陣，薛正一到章方墳頭，聽林中有聲凄厲如鬼哭，他心中本來就有鬼，自然心驚膽戰。剛跪下祭拜，聽得哭聲從林中往這邊而來，嚇得薛正忙磕頭哀求饒命！那東西又哭著爬上老柿樹，還沖他尖叫三聲！

薛正嚇破了膽，撒腿往山下跑，一腳踩空滾到崖下，摔得傷痕累累。他驚魂失魄地爬回家，倒在床上動彈不得，一閉眼就見章方來索命！

今日狂風暴雨，閃電如刀，驚雷滾滾，朦朧間薛正又見章方站在床邊，他一睜眼，一道電光閃到床邊，炸雷像要把他打成粉末。

薛正記起自己發的“天打五雷劈”毒誓，嚇得失了心魂，從床上跳起來就往外逃，正跟吳敬撞個滿懷……

三

薛正謀殺好友，被判死刑押在獄中，不久暴亡。吳敬連失兩個朋友，十分黯然，由于心情不好抑郁成病，暫時不能理事，只好請假回家療養。

吳敬回家陪老母吃飯時，老母記起一件事說：“你太粗心大意了！”

那日，老母要回家鄉，有點戀戀不舍，老早去看兒子，哪知兒子和幕僚早已上堂理事。她走到兒子臥房，守門差人認識太夫人不敢阻攔。老母進臥室見榻上零亂，就給兒子收拾，看到枕下露出一張銀票，撿起一看是張五百兩的銀票，暗想兒子四十多歲的人行事如此大意，這么大數額的銀票，隨便放在床上，萬一丟失了怎么辦。她收好銀票準備交給兒子，便又回到后衙和兒媳帶一群丫鬟、使女一起收拾東西。

老母跟兒媳、丫鬟們忙了半天，竟把銀票之事給忘了，回家后才發現，本想送還兒子，想兒子公務繁忙要少打擾，干脆等他過年回家再說……

吳敬接過銀票暗暗叫苦，原來章方偷銀票也是冤枉的！他后來才知道，匣中那張銀票，是章方幾年的薪水存于集賢錢莊，沒想到被薛正無意發現，一場誤會導致他被毒身亡！

薛正到章方墳上祭奠，見到的鬼是怎么回事呢？原來，那山林鬼叫其實不是鬼，而是果子貍。果子貍的聲音凄愴如哭，就像鬼叫，章方墳邊有棵老柿樹，薛正夜間祭奠時，有只果子貍來吃柿子，見到有人，果子貍嚇得一陣凄號爬上了柿子樹……

沒想到只因自己一念疑心，害死了兩個好朋友，自己才是這案子的罪魁禍首！吳敬想起章方、薛正的悲慘下場，痛苦萬分，他受不住良心折磨，將此案寫成折子上奏朝廷，請皇上降罪表示懺悔，并告誡同僚“疑人不用，用人不疑”！