殷商時期,我們已能看到早期對疫病的記載和所采取的回避等措施。在殷墟還發掘出了完善的下水道,說明當時已有公共衛生設施,有利于減少疫病產生。
秦漢以后,中醫藥學趨于成熟,《黃帝內經》中有完整的疫病防治思想,提出人們應該在發病之前加強預防,或者在發病早期及早治療,治療后防止復發。其他中醫經典如《傷寒雜病論》《神農本草經》則提供了防治疾病的辨證處方與藥物知識。
隋代人認識到傳染病是感“乖戾之氣”得病,有其特殊病因。明代吳又可敏銳地指出“氣即是物,物即是氣”,病因可能是某種不可見的物質,這是非常接近于微生物病原學的假說。預防方面,華佗提出用屠蘇酒,葛洪提出用老君神明散,后來又有人提出常服藿香正氣散,唐宋時期廣泛運用香藥來預防疾病,明代流行焚燒蒼術來凈化空氣。
明朝中期,預防天花的人痘接種術在民間出現,后來一些外國使臣也來學習,并把這一技術帶回歐洲,英國醫學家貞納在此基礎上發明牛痘接種術,為最終全球消滅烈性傳染病天花奠定了基礎。
清代宮廷中設“避痘所”隔離感染天花者,規定在隔離九日后親人才可探視。