淺談外觀設計作為實用新型對比文件的使用

洪欣娟

【摘要】本文針對實用新型檢索過程中，提供一種涉及外部結構特征時的檢索思路，并以一個件實用新型的檢索為例，簡要分析外觀設計專利作為實用新型對比文件使用時的一些問題。

【關鍵詞】實用新型，外觀設計，技術特征，檢索，評價報告，無效

1、前言

在我國，實用新型專利的審查制度采用初審制，其授權過程并不對技術方案的新穎性、創造性等做實質審查，審查員一般不進行檢索，因而實用新型專利權并不穩定。不同主體針對專利權穩定性，可以利用專利權評價報告制度或者專利權無效制度達到相應的目的。在出具評價報告或者無效的過程中，需要對實用新型進行檢索，以尋找能夠評述其新穎性、創造性的現有技術。

在實用新型的新穎性或創造性評述中所稱的現有技術，是指申請日以前在國內外為公眾所知的技術，在申請日以前公開的外觀設計專利毫無疑問屬于現有技術，能夠作為評價實用新型的新穎性或創造性的對比文件。

本文以一個實用新型作為案例，闡述針對實用新型檢索的一些啟示。

2、案情簡介與檢索過程

本實用新型名稱：一種防變形汽車鑰匙殼，申請號：202021982904.6，申請日：2020年09月11日;專利權人：康春鴻。

本實用新型的權利要求1、2如下：

1.一種防變形汽車鑰匙殼，包括主殼體及固定在主殼體上的兩邊框，其特征在于：每一邊框均包括有兩框體，所述兩框體的底端固定連接，所述兩框體的頂端相互分離，所述兩框體的頂端均設置有卡接孔，所述主殼體的頂端設置有兩卡接柱，所述兩邊框的卡接孔分別套合于卡接柱的兩端。

2.如權利要求1所述的防變形汽車鑰匙殼，其特征在于：所述主殼體為硅膠材質。

在檢索過程中，追蹤為一種常用的檢索手段，在對本案的專利權人進行追蹤時，可以發現專利權人具有多件與“汽車鑰匙保護殼”相關的外觀設計專利。在瀏覽上述外觀設計專利時，雖然沒有篩選出日期可用的專利，但是從追蹤結果中可以得到啟示，在面對“汽車鑰匙保護殼”這一客體的保護時，申請人可能會從外觀設計和實用新型兩條途徑進行保護，給檢索員提供了從外觀設計數據庫中檢索的啟示。

通過在外觀設計專利數據庫中，利用關鍵詞及分類號等檢索要素構件檢索式，獲得多篇外觀設計可作為對比文件，例如對比文件1：CN305657795 S，專利權人：黎恩榮。

而針對權利要求2中關于材質的技術特征，仍然利用“申請人可能會從外觀設計和實用新型兩條途徑進行保護”的思路，利用對比文件1中的專利權人信息進行追蹤，得到一篇實用新型作為最終的對比文件，說明書部分公開了材質特征，對比文件2：CN209603632 U，公告日：2019年11月08日，專利權人：黎恩榮。

3、分析與啟示

1）站位申請人的角度

專利分為發明、實用新型和外觀設計，申請人針對不同的產品會選擇不同的手段進行保護。本案中涉及的兩個專利權人，在面對“鑰匙殼”這類產品時，均尋求實用新型和外觀設計這兩種途徑，獲得了兩種不同性質的專利權。可以設想在設計外觀的過程中，可能會對其外部結構進行一些簡單的改進，由此形成的技術方案雖然不能達到發明創造性的高度，但可能會具有實質性特點和進步，滿足實用新型對于創造性的要求，選擇實用新型和外觀設計并行的方式保護較為合理。

也正是由于關注了專利權人的保護思路，檢索員選擇了切換數據庫的方式進行檢索，快速鎖定了可用的對比文件。檢索員在面對不同領域的技術方案時，也可以將該領域的特點納入考量，從檢索過程中總結規律，站位申請人的角度，考慮面對市場需求與政策變化，在不同的專利制度之間會選擇的保護策略，設想目標對比文件可能會出現的位置，以期能夠拓寬檢索的思路，提升檢索的效率。

2）不同類型的技術特征

根據審查指南的規定，審查員在引用附圖時必須注意，只有能夠從附圖中直接地、毫無疑義地確定的技術特征才屬于公開的內容，該原則可用于判斷外觀設計專利是否能夠作為實用新型的對比文件。

本案中的權利要求1中限定的技術特征均為鑰匙殼的結構特征，且上述結構特征能夠從鑰匙殼整體外觀的不同視圖中直接地、毫無疑義地確定，即使限定了“卡接孔”與“卡接柱”等裝配結構，但是該結構仍然有可能從各個部件外觀的不同視圖中確定，可以嘗試在外觀設計專利中進行檢索;而權利要求2中為材質特征，一般不能從圖片或照片中直接地、毫無疑義地確定，外觀設計專利也不對產品的材質進行保護，在外觀設計專利中公開的可能性較小。

3）外觀設計專利作為對比文件的優勢

目前，隨著互聯網技術的發展，人們的生活也與互聯網密切相關，專利檢索中越來越多地使用電商平臺、視頻平臺、眾籌網站、論壇中公開的技術方案作為對比文件。但是，互聯網證據的公開日期不容易確定，需要了解各個平臺的發布制度、運行機制等。而外觀設計專利具有確定的公開日期，檢索員不必再費周折去了解技術方案實際的公開日期。

另外，互聯網中的圖片或視頻公開的產品可能視角單一或不夠清晰，無法看到產品外觀的全貌，不利于作為對比文件使用。就立體產品的外觀設計專利而言，其圖片或照片中通常具有六面正投影視圖，必要時，申請人還會提交展開圖、剖視圖、剖面圖、放大圖以及變化狀態圖、參考圖等，且圖片或照片清晰度較好，能夠展現產品的較多細節。

2021年6月1日實施的新專利法中，還規定了關于“局部外觀設計”的保護，針對產品的某一局部所作出的創新設計也可以納入保護客體，這一制度的增設也意味著可能會有更多局部的技術特征被公開，也在一定程度上提升了外觀設計作為實用新型現有技術的可能性。

4）外觀設計不能作為抵觸申請

評述新穎性時，設置“抵觸申請”的目的在于防止重復授權。外觀設計與發明/實用新型的保護客體不同，不會產生重復授權的情況。外觀設計專利僅能作為現有技術，不能作為抵觸申請評價實用新型的新穎性，因而在檢索中需要注意外觀設計專利的公開日期。

4、結語

外觀設計作為專利的一種類型，與發明、實用新型專利具有較大不同，但是外觀設計專利中仍然包含較多的技術信息，且外觀設計專利具有公開日期確定，圖片或照片清晰易得到結構細節的優勢，面對實用新型的技術方案時，根據技術特征的類型可以考慮在外觀設計數據庫中進行檢索，以獲得可用的對比文件。檢索人員應當對各類型的專利特點進行把握，在檢索時選擇針對性的策略以提升檢索質量和效率。

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