追蹤下一株新冠變體

阿樹

2021年2月25日，哥倫比亞伊塔圭的學(xué)校重新開學(xué)，學(xué)生們戴口罩隔著擋板聽課

8月30日，一株新的新冠病毒變體“榮登”世衛(wèi)組織官網(wǎng)的VOI名單，獲得希臘字母稱號(hào)“Mu”。

VOI的全稱是“Variant of Interest”，官方翻譯是“值得關(guān)注的變異株”。風(fēng)險(xiǎn)級(jí)別更高的，是“值得關(guān)切的變異株”（VOC），成員是當(dāng)下新冠世界的主角—阿爾法（Alpha）、貝塔（Beta）、伽瑪（Gamma）和德爾塔（Delta）。

兩個(gè)譯法看不出太大差別，需要記住的是，Mu，或者同列表中的其他成員（例如變種病毒Lambada等），有可能成為下一個(gè)德爾塔。

唯一不變的，就是變化，這是病毒的終極目標(biāo)，它總是窮盡手段地傳播自己。突變，是它們的使命。

一年半以來，人類已經(jīng)先后遭遇了1000多種新冠變體。其中最為成功的案例，無疑是德爾塔，今年夏天以來，它攻陷了我們這顆星球的大多數(shù)區(qū)域。

新的變體還在源源不斷地出現(xiàn)。下一株大流行的變體，何時(shí)到來？

Mu已經(jīng)擴(kuò)散至40多國。不過，它的大本營仍在拉美。

Mu來了

獲得一個(gè)希臘字母稱號(hào)，也就意味著，警鐘已經(jīng)敲響。

Mu的另一個(gè)命名為“B.1.621”，該變體2021年1月首次發(fā)現(xiàn)于哥倫比亞，是新冠家族的新生代成員。今年6、7月，來自英國和阿聯(lián)酋的兩名女性在東京成田確診Mu變異病毒。9月初，東京大學(xué)醫(yī)學(xué)研究所的血清學(xué)實(shí)驗(yàn)表明，接種疫苗者的中和抗體，很難對(duì)它起到遏制效果。

這個(gè)結(jié)果著實(shí)令人震驚，這是否意味著，疫苗在它面前就失效了呢？現(xiàn)在還不知道。

一些未經(jīng)同行審議的研究顯示，Mu的傳播力，是早期版本的2倍。

基因序列表明，Mu的穗狀蛋白中有8個(gè)突變，如E484K和N501Y，這些突變也普遍存在于老的變體中，這是它能逃避抗體的原因。但Mu也有一些全新的突變，比如346點(diǎn)位的突變，破壞了抗體與刺突蛋白的相互作用，它的后果是什么，暫時(shí)也無人知曉。

如今，Mu已經(jīng)擴(kuò)散至40多國。不過，它的大本營仍在拉美。在哥倫比亞，該變體占病例的比例高達(dá)40%。現(xiàn)在的問題是，拉美提供的病毒序列非常少，只占病例數(shù)的0.07%，這種局限讓科學(xué)家很難研究Mu的現(xiàn)實(shí)分布。

拉美世界之外，Mu還有更強(qiáng)勁的競爭“對(duì)手”，比如德爾塔。在美國，后者占新增病例數(shù)的99%，在全球占據(jù)88%。而6月之后，Mu在美國的病例逐漸下降。但這并不意味著Mu就不足為懼，德爾塔之后，世界將被怎樣的變體接管，充滿了不確定性。

可以確定的是，新冠不會(huì)停止自己的進(jìn)化，下一個(gè)超強(qiáng)變體，也許已經(jīng)在孕育。人類并不精確知道病毒的下一步會(huì)怎樣走。

密歇根大學(xué)醫(yī)學(xué)院的醫(yī)生和病毒學(xué)家Adam Lauring說：“我認(rèn)為，任何給你一個(gè)明確答案的人，都可能是滿口胡言。”

但科學(xué)家并非身處茫然無措的黑暗中。

要想找到下一個(gè)大流行變體的線索，我們需要了解病毒變異、進(jìn)化的“策略”。策略這個(gè)詞可能會(huì)不恰當(dāng)?shù)刭x予病毒一種人格意味，但要理解這位“敵人”，我們必須意識(shí)到，病毒進(jìn)化的結(jié)果，始終遵循著一種混亂中的精妙規(guī)則。

病毒并不存在意志，但物競天擇的進(jìn)化論會(huì)以權(quán)衡、博弈、競爭的方式，選中一種“被動(dòng)”的最優(yōu)策略。

2021年6月21日，哥倫比亞波哥大，一名婦女路過一幅抗疫壁畫

哈佛大學(xué)公共衛(wèi)生學(xué)院的流行病學(xué)家BillHanage（右）

進(jìn)化游戲

病毒會(huì)在三個(gè)維度進(jìn)化：傳播力、毒力、免疫逃逸。維度有時(shí)會(huì)疊加，或者，為了更優(yōu)化的突變，它選擇一種折衷的策略。這取決于人類如何與它博弈。

德爾塔無疑代表新冠進(jìn)化的完美演繹，它給人類的教訓(xùn)，值得反思。

回過頭來看，德爾塔的故事，可能是這樣開始的。

去年10月，在印度某個(gè)地方，主人公是某位免疫力低下的人，也可能是正在治療類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎或艾滋病的患者，他不幸感染了新冠病毒。

他的癥狀可能很輕微，但由于免疫力低下，身體一時(shí)之間難以清除病毒，病毒始終在他體內(nèi)徘徊、不斷繁殖。我們都知道，病毒從一個(gè)細(xì)胞復(fù)制到另一個(gè)細(xì)胞，總會(huì)出現(xiàn)一些意想不到的錯(cuò)誤，即“突變”。

一些關(guān)鍵性的錯(cuò)誤，就發(fā)生在這位假設(shè)性的患者身上。他可能住在一個(gè)人群擁擠的地方，也可能去商場、市集購物。總之，關(guān)鍵突變之后的病毒，從他身上出逃了。

這個(gè)過程無法被證實(shí)，但科學(xué)家普遍認(rèn)為，某位患者的特殊情況，孕育了德爾塔。

類似的故事，仍在世界各個(gè)角落上演。德爾塔隱蔽、難以追蹤，等它閃亮登場時(shí)，人類發(fā)現(xiàn)為時(shí)已晚。新冠大流行至今，我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)千種變體，而德爾塔的故事，無疑是其中最“成功”的案例。有研究表明，它的傳染性，比最早流行的病毒高97%。

德爾塔的狂飆之路，是人類粗心引起的。印度泰米爾納德邦的高級(jí)病毒學(xué)家Thekkekara Jacob John就說：“我們根本沒有尋找變體，換句話說，我們錯(cuò)過了時(shí)機(jī)。”