曾國藩與李元度：從生死相依到分道揚鑣

咸豐四年（1854年），曾國藩率湘軍水師入鄱陽湖，在湖口被太平軍所阻。在太平軍的猛攻下，湘軍水師不支，死傷甚多。曾國藩的坐船也被團團圍住，無望中他選擇投水自殺。李元度見狀舍身相救，將曾國藩抱過了江，使其幸免于難。

曾國藩一生信守“寧人負我，我不負人”的信條。但唯對一人心存歉疚，認為“余平生于朋友中負人甚少，唯負次青實甚”。次青便是平陽才子李元度。這到底是怎么回事呢？

患難與共，兩救曾國藩

咸豐二年（1852年）秋，太平軍以咄咄逼人之勢，進軍湖南、湖北、安徽等地。曾國藩奉旨赴長沙、衡陽幫辦團練，并招募鄉勇組軍操演，為其生平治軍之始。這時，李元度也被調到湖南郴州任州學訓導，掌管一個地區的教育。

曾國藩練兵之初，事事草創，舉步維艱，迫切希望招募志同道合的飽學之士來輔佐自己。但當時的曾國藩未授實權，人微言輕，四處受氣。當其幕僚不但風險極大，而且并無實際利益和誘人前途可言。因此，主動投靠者寥寥無幾。這一時期，曾國藩的幕僚多為其至親好友、親朋子弟和降革人員。所以，當李元度給曾國藩寫了一封建言時局、縱談兵略的千言長信時，曾國藩的欣喜之情溢于言表。咸豐三年（1853年）臘月，李元度被曾國藩的誠意打動，成為其謀士。

咸豐四年（1854年）正月，曾國藩親率湘軍水陸兩師共1.7萬余名官兵出發。誰知幾天后便遭慘敗。要不是撤得快，曾國藩也難免成為太平軍的俘虜。沮喪到極點的曾國藩支開身邊的人，一頭扎入水中。幸虧李元度早有預見，忙命人入水將其救起。

值此窮蹙困窘之時，曾氏幕僚多半散去，唯獨李元度始終追隨左右，不離不棄。隨后，咸豐帝不僅臭罵了曾國藩一通，還革去了他的禮部侍郎一職，“責成其戴罪剿賊”。按照清朝的制度，革職的官員不得有專折奏事權。臣情無法上達，皇帝自然很難了解下邊人的苦衷。李元度深知失去專折奏事權將意味著什么。

一天晚上，李元度將一份《革職待罪臣曾國藩乞請專奏以速戎機事》的奏疏呈給了心緒紛亂的曾國藩。曾國藩看后大為不悅，因為革職后專折奏請本屬犯法之事，加之咸豐帝此時猜忌頗多，上奏的結果肯定會兇多吉少。但李元度堅持己見，曾國藩只好同意。李元度又將原折一改再改，并以軍情變化多端需要隨時奏報圣上為主旨。寫完后，密封上達。幾日后，朝廷即下諭特許曾國藩享有專折奏事權。李元度為曾國藩爭取到專折奏事權后，曾國藩對他更加信任了。兩人游同舟、飯同食，形影不離。而似奏折、信緘之類，也大多出自李元度之手。

同年，曾國藩率湘軍水師入鄱陽湖，在湖口被太平軍所阻。在太平軍的猛攻下，湘軍水師不支，死傷甚多。曾國藩的坐船也被團團圍住，無望中他再次投水自殺。李元度見狀舍身相救，將曾國藩抱過了江，使其再一次幸免于難。

重申“三不忘”誓言，明示不敢負義之心

這次兵敗，李元度感受到獨立統兵的重要性，開始謀求從“筆桿子”向“槍桿子”轉變，并在曾國藩的同意后，創立平江勇（后成為湘軍主力部隊之一）。

平江勇創立之初，與湘軍水師同扎南康，咫尺相依，互相照顧，并用以護衛曾國藩之近身，在軍事上的效果還是非常明顯的。然而，心存大志的李元度并不滿足于作為一支“親兵衛隊”。幾個月后，他便率平江勇移師湖口。曾國藩再三勸阻未果，從此二人各居一方。

咸豐七年（1857年）六月，曾國藩因向清廷索要地方實權未果，弄巧成拙，被咸豐帝削除兵權。曾國藩閑居家鄉，念念不忘的還是患難與共、情誼深厚的李元度。他在給李元度的書信中重申“三不忘”誓言，甚至想結下兒女親家，“以明不敢負義之心”。

徽州戰敗致二人決裂

咸豐八年（1858年）五月，清廷重新起用曾國藩。曾國藩復出后，馬上要求李元度再回湘軍大營，曾國藩、李元度二人得以分而復合。

咸豐十年（1860年）春，太平軍發起新一輪的攻擊，江蘇、浙江、安徽等地告急，曾國藩率軍入駐祁門。8月14日，平江勇開進徽州城。16日，太平軍將領羅大綱率領4萬人馬直逼徽州城下。誰知李元度輕敵，一戰即潰，只得退守孤城。就在其四處布防、疲于招架之際，綠營軍突然聚眾嘩變，打開城門讓太平軍蜂擁進城。初臨大戰的平江勇頓時驚慌失措，倉皇四散。最后，李元度在少數親隨的護衛下，奮力突圍，逃出城外。8月25日，徽州城遂告失守。

徽州失守的嚴重性堪比三國時的馬謖失街亭，不僅使祁門變成了前線，更打亂了曾國藩的精心部署，使皖南戰局急轉直下。此時，曾國藩已現絕望之情，并偷偷地寫了遺囑，寄給兩個兒子。但就是在“連日憂灼之至，竟夕不能成寐”的情況下，曾國藩也并未有過多責怪李元度的失職，只是認為其“矜夸虛浮，不堪重用”，反而為其生死擔憂。

儒家崇尚“殺身成仁，舍生取義”。清廷對于陣亡、殉職的文武官員，無不優予撫恤。所以，當曾國藩接到李元度的報敗之信后，方知他并未陣亡，亦未殉職，且毫無悔過與歉疚之意時，十分震怒。于是，治軍嚴明的曾國藩向朝廷嚴劾李元度，請旨將其“革職拿問”。但他畢竟念及二人私誼，并沒有進一步追責，只是讓其停職返鄉，閉門思過。

徽州城失守后，李元度急于東山再起，竟不惜背叛師門。曾國藩再次上奏彈劾李元度，清廷將李元度革職，“發往軍臺效力”。此時，曾國藩、李元度已經走到了完全決裂、形同陌路的邊緣。后來經過左宗棠、李鴻章等聯名奏保，皇帝才收回成命，李元度得以免遣戍邊，放歸鄉里。

兩年后，湘軍攻克天京（今南京）。李元度聞訊后，為湘軍的勝利而歡欣鼓舞。他奮筆疾書，給曾國藩寫了一封數千言長信。李元度的一片赤誠，打動了曾國藩。加上李鴻章等人多次進言，曾國藩于同治三年（1864年）八月十三日上奏清廷，為李元度請功。李元度雖然屢遭老友曾國藩彈劾，心有怨念，但看到曾國藩此舉后，一笑泯恩仇。之后，兩人長期保持通信聯系，每逢佳節互致問候。

（《文史天地》）