維珍銀河發布全新三代太空飛機

VINCENT

維珍銀河于2004年創立，公司的目標是實現每年400個航班的“太空游覽”。其SpaceShipⅠ系列太空飛機曾經兩次搭乘宇航員飛行到亞軌道空間，并在兩周內返回。該項目于2004年獲得了1000萬美元的Ansari X獎。

2014年，第一艘SpaceShipⅡ系列太空飛機VSS Enterprise進行了試飛實驗，但飛行器在美國加利福尼亞州沙漠地帶飛行時出現了嚴重故障，導致兩名飛行員一死一傷。

2020年7月維珍銀河公司在YouTube上舉辦了一場虛擬的流媒體活動，披露了SpaceShipⅡ系列太空飛機VSS Unity的內部設計。

這艘太空飛機是維珍銀河公司按其所說的“未來的方式”，對艙室進行特殊設計，完全“由宇航員體驗驅動”。這意味著舒適性和可用性的要求，是該航天器的核心設計理念。

在機艙內，每個靠背座椅都有獨立的尺寸，根據每個人的身體數據量身定做。這些座椅都可以針對重力管理和浮動區容積進行調整。而且每個座椅都有個性化的座椅背屏，以連接各個宇航員和實時飛行數據。

每個座椅周圍都有窗戶，機艙里的12個窗戶讓每個宇航員都有足夠的條件看到理想的地球景觀。機艙內寬闊的開放空間進一步保障了這一點，其設計目的就是為了讓宇航員們“在失重狀態下毫不費力地移動”。

對于數百名想在未來實現太空旅行的候選人來說，可以獲得最佳旅行體驗是最重要的。因此，這艘太空飛機的艙內還安裝了16個攝像頭，以“提供高清晰度的鏡頭和劇照”。

機艙尾的艙壁上還有一面特別的圓形鏡子，“通過在反射面上添加色調，宇航員可以在被地球自然亮度照亮的同時，看到自己失重的樣子”。

當然還有艙內最奢侈的元素——“自動情緒照明”。這種照明產生的多色LED隱藏在 “光環”窗口邊緣，能“與每個飛行階段相協調”，增強了從起飛到旅程“打卡點”的體驗效果。

VSS Imagine是維珍銀河公司SpaceShip Ⅲ系列型號的第一架太空飛機，其功能用途與VSS Unity非常相似，都是機上攜帶兩名飛行員、搭乘六名乘客，由大型運輸機（被稱為“母船”的VMS Eve）將其運送到大約15000米的高度放飛。之后，太空飛機攜帶的機載火箭發動機將會啟動，將其繼續發射到離地面約81千米高度的亞軌道空間。

SpaceShipⅡ系列和SpaceShip Ⅲ系列太空飛機唯一的區別在于適應了更快的周轉時間為重新飛行做好準備的能力。

為此，VSS Imagine采用了模塊化設計。維珍銀河希望這將使未來的升級更容易實現，成本更低。這也將為未來飛船的設計和制造奠定基礎，從而讓維珍銀河公司可以靈活地將重心轉移到以生產為導向的運營上。

公司首席執行官邁克爾·柯格拉斯爾（Michael Colglazier）透露，在推出VSS Imagine的同時，公司的制造子公司The Spaceship Company繼續在其位于美國加利福尼亞州莫哈韋的總部，組裝第二艘SpaceShip Ⅲ系列型號太空飛機——VSS Inspire。

需要指出的是，SpaceShip Ⅲ系列太空飛機有一項格外引人注目的變化，就是其外觀像鏡子一樣可以反射的涂裝。

VSS Imagine機身完全由一種鏡面狀的材料完成，可以反射周圍的環境，在從地球到天空到太空的過程中會不斷改變顏色和外觀。維珍銀河公司認為，這種充滿科幻感的銀色動態材料很自然地會吸引人類的眼睛，反映了人類對太空和太空飛行體驗的向往。而此設計不僅是為了賞心悅目，還具有非常重要的實用功能，那就是隔熱。

維珍銀河公司對于VSS Imagine充滿了期待。公司CEO邁克爾·科格拉齊爾公開稱：“VSS Imagine（包括VSS Inspire）是令人驚嘆的飛行器，它將帶我們未來的宇航員進行令人難以置信的太空之旅，它們的名字反映了人類對航天的夢想。祝賀我們敬業的團隊，他們為實現這一里程碑做出了出色的貢獻。”

維珍航空創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）則表示：“維珍銀河太空飛機的建造，旨在為成千上萬的人們提供嶄新的、不斷變化的視角，讓他們很快能夠親自體驗太空的奇觀。作為‘太空飛機Ⅲ’級運載工具，VSS Imagine不僅美觀，而且代表了維珍銀河公司不斷壯大的太空飛機隊伍。”

他將于今年夏末獲得商業宇航員的資格之后，乘坐目前的第二代太空飛機VSS Unity飛往太空。該飛行器將于2022年初投入商用。

據悉，VSS Imagine在地球大氣層內的試飛，將于今年夏天在美國新墨西哥州上空開始。第一次試飛只有飛行員自己，第二次試飛才帶著全體機組人員到太空邊緣。如果早期測試能夠成功，接下來幾年將進行亞軌道飛行。