將自家高管送上太空!

維珍銀河創始人理查德·布蘭森

VSS Unity飛船與“母船”Eve分離

從“母船”起飛，到VSS Unity飛船分離和引擎點火，再到飛船進入太空、停留、返回和著陸，加上最后的演唱、演講環節，直播總時長近2個半小時。

這次飛船上載著一位重量級人物：維珍集團兼維珍銀河創始人理查德·布蘭森。憑借這次試飛，他成功擊敗杰夫·貝佐斯和埃隆·馬斯克，成為第一個坐著自家飛船上天的創始人。

這個名號本該是藍色起源創始人杰夫·貝佐斯的。貝佐斯在今年年初就宣布預計于7月20日乘坐自家火箭“新謝潑德”號，參與該火箭的首次載人試飛。但被布蘭森“后發制人”，搶先飛上太空。

布蘭森等人處于失重狀態

“我一直是個夢想家，媽媽曾經教導我，希望我永遠不要放棄尋找星星。當我們飛向太空時，我為身邊有如此杰出的任務專家和飛行員團隊而感到自豪。今年7月，我的夢想將成為現實。”布蘭森向公眾表示。

試飛前，布蘭森表示他要在重返地球后“宣布一些非常令人興奮的事”，而這件事就是維珍銀河與在線眾籌平臺Omaze的合作。

即日起至9月1日，維珍銀河將與Omaze合作開啟一輪慈善抽獎，一名幸運兒將獲得免費的太空之旅機票，不僅有布蘭森親自陪同，還能邀請一名朋友同行，兩人的機票和住宿全包。獲獎者將于9月29日公布，預計于2022年出發。

每個18歲以上的人都能參加且無需支付任何費用。如果想提高中獎概率，也可以選擇捐款。所有捐款都會捐給慈善援助基金會美國分支。

想上天嗎？機會來了！

除了布蘭森，VSS Unity飛船上還有兩名負責操控的飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇，以及三名維珍銀河高管——首席宇航員教練貝絲·摩西，首席運營工程師科林·班尼特和政府事務與運籌副總裁西麗莎·班德拉——作為乘客。

VSS Unity飛船飛行員及乘客，從左至右分別是Dave Mackay，Colin Bennett，Beth ioses，Richard Branson，Sirisha Bandla和Michael Masucci

因為跨越了海拔80千米（50英里），在美國NASA的定義中，這些人都成為了上過太空的宇航員，獲得了——圍繞這一點，有一些小爭議，維珍銀河還被競爭對手嘲諷了，后文會詳細解釋。

雖然維珍銀河對外表示這是一次“滿員試飛”，但飛船實際上能裝下兩名飛行員和六名乘客，不知為什么這次只有四名乘客。

維珍銀河在官方公告中表示，此次Unity22任務主要“專注于客艙和客戶體驗”，比如展示進行人工研究實驗的條件;確認美國航天港的培訓項目支持太空飛行體驗;在滿員狀態下評估艙室環境、座椅舒適度、失重體驗以及飛船提供的地球景觀，確保之后的商業太空旅行能夠提供最好的體驗。

飛船到達最高點附近

“白色騎士”與VSS Unity飛船

“白色騎士二號”攜帶著VSS Unity飛船

此次執行任務的VSS Unity飛船是SpaceShipTwo系列飛船的第二代，由已故知名物理學家史蒂芬·霍金命名，制造商是維珍銀河姊妹公司The SpaceShip Company。

在它前面還有名為VSS Enterprise的第一代SpaceshipTwo原型機，以及多個SpaceShipOne系列飛船，其中VSS Enterprise在2014年10月的測試中解體并墜毀，導致一名飛行員不幸喪生。

與絕大多數載人航天器不同，包括VSS Unity飛船在內的維珍銀河SpaceShipTwo系列飛船都是用雙體飛機高空發射的，這也是維珍銀河有別于其他航空公司的地方。

雙體飛機的型號是“白色騎士二號”，由美國縮尺復合體公司與維珍銀河合作研制，機身所有結構材料都由碳復合材料制成。

維珍銀河共訂購了兩臺“白色騎士二號”，執行任務的這臺以布蘭森的母親命名為VMS Eve，前綴意為“維珍母船（Virgin Mothership）”。

停在倉庫里的“白色騎士二號”和VSS Unity飛船

這艘母船如兩架飛機通過各自的左、右機翼拼接起來，因此它有兩個機身/機艙，其中一個裝有母船操控系統，但兩個機艙內部構造幾乎跟VSS Unity飛船一樣，可用于訓練飛行員和培訓乘客。

數據顯示，“白色騎士二號”翼展43米（與一架波音737差不多），長24米，配有四臺普拉特·惠特尼生產的PW308引擎，每臺靜推力6900磅（30.7千牛）。它可以將重量超過9700公斤的飛船送至1.5萬米的高空并返航。

既然是空基發射，那么VSS Unity飛船實際上就是母船的負載：先由母船攜帶到高空后分離，再通過飛船自己的火箭引擎飛向更高的地方。

分離后的VSS Unity飛船會啟動火箭引擎RocketMotorTwo，以端羥基聚丁二烯（HTPB）為燃料和液態一氧化二氮（N20）為氧化劑，最多獨立飛行時間約30分鐘，可以在點火8秒內超越音速，最高時速可達約4000公里/小時，約3.5倍音速。

剛與母船分離的VSS Unity飛船點火

熄火后，飛船會在慣性的作用下向更高的地方滑行。與此同時，飛行員會控制飛船調整姿態，船頭和船艙會抬起，與后面的尾翼形成一定角度，最終達到海拔超過80千米的最高點。

值得注意的是，國際上普遍認為，跨越海拔100千米的“卡門線”是進入太空的標準，但美國NASA和美國空軍的定義是海拔80千米，跨越這個高度的人就會被稱為宇航員，因此維珍銀河的86千米是符合美式標準的進入太空一定將高度降低到86千米左右。

調整姿態后的VSS Unity飛船

一維珍銀河曾在2012年定下達到110千米的目標，但最終決

上升到一定高度后，乘客可以解開安全帶，從座椅上浮起，體驗數分鐘的失重感，同時從太空的角度欣賞地球美景。

VSS Unity飛船乘客艙

隨后，飛船開始重返大氣層，全程無動力支持。通過調節尾翼上的方向舵和升降舵，飛行員可以在無動力的狀態下控制飛船在空中滑翔，慢慢降低高度。

在著陸前，飛船底部會伸出起落架，在地面上邊滑行邊減速，與普通飛機幾無二致。

滑行中的VSS Unity飛船

商業太空之旅競爭激烈

盡管這次任務有四名維珍銀河高管參與，但其屬性仍然是試飛。

維珍銀河的目標是在2022年推出正式的載人航天商業服務，在那之前，它還將進行至少兩次載人試飛。

此前，維珍銀河已經以預約的形式售出了第一批商業太空之旅機票，共600張，每張售價20萬美元-25萬美元。該公司高管曾暗示稱，因為需求旺盛，如果未來再次開放機票售賣，很可能會漲價。

此次維珍銀河高管，尤其是其創始人布蘭森親自參與載人測試，一方面是想展現“身先士卒”的精神，另一方面也是為了營造噱頭，賺得更多關注來推升公司價值。

成立于2004年的維珍銀河于2019年10月通過SPAC上市。次年初，其股價一度飆升3倍，但受新冠疫情打擊又大幅回落，直到2020年底仍未恢復到疫情前水平。

進入2021年后，維珍銀河乘著“meme股”的勢頭東山再起，股價最高超過剛上市時4倍，但勢頭來得快，去得也快，不到3個月回落70%。

隨后維珍銀河又連發重磅消息，先是VSSUnity第三次測試成功，后有美國航空管理局（FAA）升級其許可證，允許其運送航天飛行參與者或付費客戶上天，意味著它在程序上已經可以提供太空旅游服務。

緊接著，維珍銀河又宣布了布蘭森將親自參與載人航天測試的消息，股價直接暴漲20%。再加上之前的一系列利好消息，維珍銀河股價直接起飛，重返最高點，名人效應可見一斑。

維珍銀河過山車一樣的股價

一系列操作背后，維珍銀河是希望在亞軌道商業太空旅行紀元開啟之前先發制人。早些時間，維珍銀河的競爭對手SpaceX和藍色起源都已宣布了類似計劃。

藍色起源對比自己和維珍銀河，凸顯自己更優越

維珍銀河創始人理查德·布蘭森

SpaceX是三家里最早宣傳的，包括早在2018年與日本億萬富翁前澤友作（Yusaku Maezawa）達成的2023繞月旅行協議，以及今年2月2日宣布的Inspiration4任務，計劃讓四名非宇航員背景的普通人乘坐“龍飛船”

繞地球飛行數天，預計發射時間不早于今年第四季度。但首席執行官馬斯克未曾表示過自己會在什么時候親自體驗太空之旅，只是“有興趣與前澤友作一同前往月球”。

布蘭森和維珍銀河曾多次宣傳稱：“美國NASA和航空管理局均接受以80千米（50英里）作為進入太空的標準，而且兩者的實際體驗幾乎沒有區別，失重感的體驗時間都會在4分鐘左右。”

無論如何，維珍銀河此次成功試飛，為其后續按計劃開展商業太空旅行開了個好頭。

該公司目前正在測試下一代飛船VSS Imagine，同時還在構思和研發VSS Inspire——兩臺都屬于新一代Spaceship Ⅲ系列飛船，預計會有更先進的設計，投入使用時間尚未確定。

“我真的相信太空屬于我們所有人。經過16余年的研究、工程和測試，維珍銀河成為了新商業太空產業的先鋒，太空對于人類將觸手可得，世界也將被改變，”維珍銀河創始人布蘭森表示，“我們的目標是讓太空旅行變得更加觸手可及。”（摘自《深科技》） （編輯/小文）