史前馬耳他的宗教祭禮文化

　　如果想研究早期宗教，最理想的實驗室莫過于地中海地區有著“地中海心臟”之稱的島國馬耳他。巨大的石頭神廟，陰暗神秘的地下墓穴，留下了許多讓人匪夷所思的玄想，讓馬耳他的史前考古遺址聞名世界。
　　馬耳他群島上散布著大約30座石頭神廟，神廟的數量多得令人咋舌。根據檢測，它們大約修建于公元前3500年～公元前2500年。在馬耳他島和戈佐島這兩個面積最大、人口最稠密的島上，石頭神廟更是格外引人注目，一直是熱心的考古研究者首選的目標。
　　馬耳他石頭神廟的設計都遵循著一定的規律：每座神廟都有一個弧形石門，俯瞰著開闊的前院。正門通常都由一些巨大的弧形石塊和一塊拱頂石構成，直通中央走廊。半圓形的后殿，猶如苜蓿葉一般，錯落有致地分布在中央走廊的兩側及末端。后殿里常常設置著石頭祭壇（上面一般刻有螺旋圖案或動物圖案），地面和墻壁都小心翼翼地用灰泥處理過，殿中還保存著用紅赭石涂過的其他裝飾物。神廟里的孔洞也別具特色：墻上有一些繩孔，可能是用來拴動物的；地上也挖了一些洞，用于排水。在許多神廟中，考古人員都發現了大量的動物骨頭，它們跟飲水的器皿、鋒利的燧石刀供奉在一起。所有這些細節都在說明：獻祭和盛宴在神廟的儀式中占據著重要的地位。
　　除了神廟，地下墓穴也體現著當時的宗教文化。1902年，海爾薩夫利尼地宮（即地下墓穴）被發現，豐富了考古學家對早期馬耳他祭禮的認識。這處遺址是建筑工人為新房挖掘地基時發現的。考古學家們還沒踏上這塊土地，大多數墓穴就已被掏掘一空了。直到幾年后，在馬耳他國立博物館館長塞米斯托克利斯?扎米特的指導下，這個地宮才得到了適當的研究。面對這些幾乎已經空空如也的墓穴，扎米特只能竭盡全力找出盡可能多的信息。
　　據扎米特估計，地下墓穴的32個墓室曾先后埋葬過大約六七千位死者。隨他們一同下葬的陪葬品中，有罐子、黑曜巖、燧石工具和石頭制成的配飾，以及肥胖的人物和動物石雕等。其中，最引人注目的雕像是地下墓穴中的“睡美人”——一位雍容的女性側躺在編織精美的床上。她穿著有折裥的長裙，頭發梳理成整齊的小面包卷樣式。
　　遺址中的各種通道和墓室都是由一些直立石塊構成，由楣石、踏板跨接起來，與地上神廟中的陳設非常相似。不過，成千上萬的骨頭證明，地下墓穴的基本功能顯然還是喪葬。但它并不僅僅是一座巨大的墳墓。那精美的曲線，與神廟如此接近的設計，都暗示著它也是死者的神廟，是死亡、喪葬和來世的儀式中心。
　　考古學家的研究表明，公元前4000年到公元前3500年間，也就是馬耳他澤布季時代早期，喪葬儀式非常隨便，死者都被放入集體墓室中，每個墓室都埋著同一家庭或同一血統的成員。到了馬耳他塔爾辛時代，宗教祭禮進入全盛時期，相應來說，那時的喪葬儀式也已經和澤布季時代完全不同了，更為儀式化、更加隆重復雜的喪葬祭禮取代了小家庭式的葬禮。
　　祭禮活動在塔爾辛時代的最后一個時期，也就是公元前2500年左右達到了頂峰。當時馬耳他社會在宗教等級制度的控制下越陷越深。在這里，祭禮主持人或祭司控制著人們的種種活動。當地人把大量時間和精力都投入到神廟的建筑、藝術化的祭禮和儀式宴會上。人們用祭禮來對死者表示尊崇，而似乎很少把精力放在建造村莊、家庭住宅以及改進農業耕種方法上，迷戀神廟祭禮成了他們生活的全部。
　　這一時期的祭禮活動達到頂峰是由很多因素造成的。由于馬耳他群島地處茫茫大海，與世隔絕，當地人缺乏對外部世界的正確認識，而且島上水土流失嚴重、植被脆弱，無法保障食物供應，生存條件日益惡化，極大的社會壓力最終導致史前馬耳他社會漸漸衰落下去，并迫使當地人轉而求助于神明，把生與死的宗教祭禮發展到一個讓人嘆為觀止的極限。
　　直到公元前2000年左右，修建神廟的村莊不再繼承前人的事業，甚至開始利用前人準備用于墓葬的場地來做其他事。這種祭禮文化漸漸銷聲匿跡，被截然不同的宗教習俗所取代，包括人們開始崇尚簡約的火葬。