耀斑對生命不完全是壞事

海生

恒星的耀斑是指發生在恒星局部區域的一種劇烈的爆發現象。耀斑會在短時間內釋放大量能量，并且各種輻射會突然增強。

耀斑對于生命，可謂“來者不善”，因為強烈的輻射可以摧毀DNA。太陽也有耀斑，不過并不頻繁發生，否則我們也難逃一劫。正因為如此，在尋找外星生命的時候，我們對于母恒星耀斑活動過于頻繁的恒星系，往往不抱什么希望。

不過，最新的研究表明，對于生命，耀斑也不完全都是殺手，在某些情況下，倒是有利的。

在離我們最近的一個恒星系——紅矮星半人馬座（即比鄰星）——中，有一顆名為“半人馬座b”的系外行星。按常理，這顆行星不適合生命棲居，因為它的大氣層中富含甲烷。

為什么這么說呢？我們知道，甲烷是一種溫室氣體。在地球上，當從地面反射回來的紅外線遇到大氣中的甲烷，就被截留住了，這就相當于給地球蓋了一層棉被，以防熱量逃逸到太空。但是，甲烷可以截留來自地面的熱量，也可以截留來自外面的熱量。當它把來自恒星的光線截留住了，熱量抵達不了行星地表，就會起到冷卻的作用，使行星地表更冷。尤有甚者，既然恒星的光都無法抵達地表，更遑論截留反射光了。

所以像半人馬座b這樣大氣中富含甲烷的行星，其地表的溫度一般都很低。太陽系中就有這么一個例子。土衛六有一個富含甲烷的大氣層，來自太陽的90%的能量被上層大氣吸收，其地表溫度是-179.15℃。

這樣的地方當然不適合生命生存。但是考慮到半人馬座b經常被比鄰星的耀斑和宇宙射線轟擊，情況可能會有所不同。恒星耀斑以及宇宙射線轟擊行星大氣，會讓甲烷變成二氧化碳和水，從而削弱甲烷的冷卻作用，讓星球環境對生命友好起來。

此外，耀斑還有其他的好處。例如，它的紫外線可以為制造生命起源所必需的有機分子提供足夠的能量。

所以，在尋找外星生命的時候，有些耀斑活躍的恒星系也還是值得我們去探索的。