首次發(fā)現(xiàn)：一只5億年前的“蝦”

由中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的一種5億多年前長相奇異的化石，被稱為“麒麟蝦”。

它為什么被稱為“麒麟蝦”？

科研人員在哪里發(fā)現(xiàn)了它？

它究竟在生命演化中扮演了什么樣的角色？

它的科學(xué)意義在哪里？

破解百年進化謎題

中科院南京地質(zhì)古生物研究所科研團隊在全球首次發(fā)現(xiàn)了一種5億多年前的蝦形化石：它長相奇異，有5只眼睛，既有海洋巨型捕食動物奇蝦的掠食性附肢，又有我們熟知的蚊、蠅、蝦、蟹等節(jié)肢動物硬化的表皮、愈合的頭殼、多節(jié)的軀干和分節(jié)的腿。

因為其身體嵌合了多種動物的形態(tài)特征，就如同中國傳統(tǒng)神話中的瑞獸——麒麟，因此它被命名為“章氏麒麟蝦”。

“這是我們研究澄江動物群的又一重大發(fā)現(xiàn)，‘麒麟蝦代表了達爾文進化論預(yù)言的重要過渡型物種，它架起了從奇蝦演化到真節(jié)肢動物的中間橋梁，給生物進化論增添了一個強有力的化石證據(jù)?！敝袊茖W(xué)家在寒武紀地層里發(fā)現(xiàn)的這些“麒麟蝦”化石，填補了節(jié)肢動物起源過程中關(guān)鍵的缺失環(huán)節(jié)，將解開節(jié)肢動物起源這一生物進化的百年謎題。

現(xiàn)代動物門類，在5.2億年前都出現(xiàn)過了

地球生命經(jīng)歷了約40億年的漫長歷史，為何直到5億多年前的寒武紀時代，復(fù)雜多樣的生命才在地球上突然出現(xiàn)？從達爾文開始，“寒武紀大爆發(fā)”這一重大生命演化事件，一直是困擾科學(xué)界的重大科學(xué)謎題。達爾文在他的《物種起源》里就特別提到，復(fù)雜動物在寒武紀突然出現(xiàn)是對進化論的巨大挑戰(zhàn)。

然而，到了1984年，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所科學(xué)家在云南發(fā)現(xiàn)的“澄江動物群”，更加凸顯了“寒武紀大爆發(fā)”的突發(fā)性，將“達爾文的困惑”推向頂峰。因為澄江動物群中化石發(fā)現(xiàn)表明，包括脊椎動物在內(nèi)，幾乎所有現(xiàn)代動物門類在5.2億年前都已經(jīng)出現(xiàn)了。

不過，達爾文進化論中也提出，破解“寒武紀大爆發(fā)”之謎的方法，即：科學(xué)家需要找到動物門類起源的過渡型祖先化石。

在澄江動物群中，多樣性最高的便是節(jié)肢動物，被譽為“寒武紀的明星”的三葉蟲、奇蝦，都是節(jié)肢動物。如果說從“寒武紀大爆發(fā)”開始，節(jié)肢動物便是地球上最成功的動物之一，一點也不為過。

而現(xiàn)如今，我們熟知的蝴蝶、螃蟹、蜈蚣和蜘蛛，也都是節(jié)肢動物，它們的共同點是：具有分節(jié)的身體和附肢?？梢哉f，當今地球個體數(shù)量最多的動物就是節(jié)肢動物，它們占據(jù)了動物界中大約80%的物種多樣性，在海、陸、空各種環(huán)境下都有它們的身影。

那么，節(jié)肢動物是怎么演化而來的？它們的祖先又長什么樣？這是生物進化的一大難題，一百多年來困擾著一代又一代的科學(xué)家。而澄江生物群中，豐富的節(jié)肢動物化石便成了破解“達爾文的困惑”的“解鈴石”之一。

“麒麟蝦”有5只眼

在澄江動物群中，奇蝦被認為是節(jié)肢動物的祖先類型，它是體長可達兩米的頂級捕食動物。但是，奇蝦和真節(jié)肢動物，形態(tài)差異巨大，兩者之間存在著難以跨越的演化鴻溝。這一鴻溝成為探索“節(jié)肢動物起源之謎”的關(guān)鍵缺失環(huán)節(jié)。

此次發(fā)現(xiàn)的“麒麟蝦”，其頭部嵌合了節(jié)肢動物祖先類型的形態(tài)構(gòu)造，包括寒武紀怪物——奧帕賓海蝎特有的5只眼睛，以及寒武紀巨型頂級捕食動物——奇蝦的掠食性附肢，但是，其身體又具有明顯的真節(jié)肢動物特征。

本次發(fā)現(xiàn)的“章氏麒麟蝦”化石中，最小的如同蝦米般，最大的長達7cm。

研究團隊采用多種技術(shù)手段，對“麒麟蝦”化石進行了精細的比較解剖學(xué)研究。以多年積累的世界上其他寒武紀化石的研究數(shù)據(jù)為基礎(chǔ)，結(jié)合“麒麟蝦”獨特的嵌合形態(tài)和演化發(fā)育生物學(xué)分析，論證了奇蝦和真節(jié)肢動物第一對附肢的同源性。

“麒麟蝦”代表了達爾文進化論預(yù)言的重要過渡化石，它架起了從奇蝦演化到真節(jié)肢動物的中間橋梁，填補了節(jié)肢動物起源過程中關(guān)鍵的缺失環(huán)節(jié)，給生物進化論增添了一個強有力的化石證據(jù)。

經(jīng)過幾代科學(xué)家的不斷努力，人們對動物起源之謎有了諸多重要認識，然而這遠不是終點，在生命演化的過程中仍有諸多“謎團”等待我們?nèi)ソ议_。