美高校擔憂留學簽證遲遲不恢復

本報特約記者　劉皓然

受新冠疫情和現行政策的影響，美國各高校近一年來損失了大量國際生源和財政收入，其中中國留學生生源的減少尤為突出。近日，美國數十座高等教育機構和教育協會組織分批次向聯邦政府上書，敦促后者加快F-1簽證的辦理，并建議政府簡化、變通必要申請環節，以便各國留學生能在今年秋季的新學年順利入學或返校，引發輿論關注。

據國際教育新聞網“The Pienews”報道，近日，包括美國哥倫比亞大學、康奈爾大學、羅切斯特大學、布法羅大學和石溪大學等17座紐約州老牌學府聯名致信美國國務卿布林肯和國土安全部長馬約爾卡斯，敦促美國各使領館盡快開放F-1學生簽證業務的辦理，并對國際生源的流失現狀表達了高度憂慮。信中稱：“美國駐多國的大使館、領事館仍然處于關閉狀態，目前無法受理國際生的簽證。鑒于審批流程耗時較長，這對于有意在下一學年赴美就讀的國際生而言已經算是事態緊急。”信中稱，如果留學生想在今年秋季的新學期按時入學，那么必須從4月就開始著手準備簽證事宜。

其實，早在高校聯名上書之前，以美國教育理事會（ACE）為首的40所高等教育機構就已經對國際生“赴美難”問題表達了強烈關切。今年3月，這些機構致信美國國務院和國土安全部，敦促政府層面將國際生簽證申請、工作申請提至“優先處理”工作范疇。信中稱，如果各使領館今年春季仍無法正常開放，國務院應該允許該類單位做出“變通”，譬如取消簽證面試環節或轉至線上進行。與此同時，他們還呼吁拜登政府擴大旅行禁令的豁免范疇——截至目前，只有來自歐盟申根國家、英國和愛爾蘭的留學生不受美國旅行限令約束。

而作為美國高校的最大留學生群體，中國留學生的簽證問題受到了各高校及教育機構的重點聚焦。本月7日，紐約大學校長漢密爾頓在一場教育論壇上明確表示，如中國留學生無法如期返美，將對美國各教育機構形成“顯著的威脅”。在2019至2020學年，中國留學生以34.6%的比重占據美國國際生群體的最大份額，但美國針對該學生群體的F-1簽證服務已經關閉了13個月以上。不僅如此，美國的旅行限令還對一些國家的留學生形成某種“歧視”，比如來自中國和巴西的學生須在“第三方國家”隔離兩周后方能赴美。美國國際教育工作者協會（NAFSA）先前警告稱，如此不友好的政策恐怕會直接導致數千中國留學生新學期拒絕返校。相比之下，美國國際教育領域的一些主要競爭對手在政策上要寬松得多，比如英國只需外國留學生按規定接受新冠測試和隔離即可。

綜合美國官方和國際教育協會等多方面的數據顯示，美國2020年的國際生新生錄取驟降72%，國際生群體規模總體“縮水”了18%。NAFSA去年5月的一份評估認為，該國高等教育將因為國際生的流失而損失30億美元。另據印度《印度商業標準報》稱，2020年亞洲赴美留學生數量大幅減少，其中中國和印度分別比2019年減少了9.1萬和4.1萬人，韓國和日本分別減少1.5萬和1.08萬。

面對嚴峻的局勢，美國一些大學近期已經啟動了“備用方案”：比如紐約大學的應對策略名為“到當地去”（GoLo?cal），即拓展海外分校的學生規模。據稱，該學府在中國上海的分校今年招收了將近3000名學生，歐洲和其他地區的分校也招了數百人。但校長漢密爾頓表示該類措施只是權宜之計，校方十分清楚學生更愿意在美國本部就讀。

紐約州各高校的聯名信呼吁道，美國若想在“后新冠時代”保持教育領域的顯著優勢，那就需要為學生及學者最大程度地摒除政治層面的干擾，同時確保教育環境的安全。美國國務院此前回應道，新冠疫情仍然對簽證服務構成“嚴重影響”，必要的衛生安全措施導致很多使、領館的簽證服務效率降低，這些單位恢復到疫情之前的運營能力恐怕至少也要等到“2021年年中”。▲