古埃及比中國更早發明造紙術？

張嵚

“造紙術”是中國四大發明中非常耀眼的一項，也是被許多“海外學者”至今質疑極多的一項：在中國造紙術之前，古埃及人早已發明了“莎草紙”，“發明造紙術”這個榮譽，還能放在中國人頭上嗎？

今天已知的最早莎草紙文獻，來自古埃及第五王朝（前2500—前2350）的阿布塞神廟，確實比中國造紙術早兩千多年。在中國造紙術出現的西漢年間，同時代的古埃及托勒密王朝，從種植紙莎草、制造莎草紙到收購銷售莎草紙，都形成了一整套制度。莎草紙被大量應用到古希臘、古羅馬等各個地區，幾乎風靡地中海沿岸。那是不是說，作為“世界最早紙質書寫媒介”的莎草紙，可以從中國手中搶走“發明造紙術”的榮耀呢？當然不能，“莎草紙”與漢代出現的“中國紙”還是有本質不同的。

中國的造紙術公認起源于西漢，而在東漢蔡倫改進造紙術后，中國造紙的原料變成更低廉的樹皮，工藝也更嚴格，需要“浸濕”“切碎”“蒸煮”“打漿”等11道工序。這樣的工藝流程，也與近現代造紙工業一脈相承。莎草紙卻是把紙莎草外皮剝去切成薄片，浸泡敲打晾曬成長48厘米寬43厘米的書寫介質，整個過程可謂簡單粗暴。這樣造出來的是“紙質書寫媒介”，距離真正的“紙”還差太遠。其缺點也顯而易見：一張“莎草紙”能承載的字很少。且“莎草紙”質地薄脆易碎，遇到潮濕天氣還易發霉變質。外加其原料紙莎草只產在尼羅河流域，于是西羅馬帝國崩潰后，羊皮紙就逐漸在歐洲取代了莎草紙，阿拉伯帝國建立后，同時代的“唐朝紙”也傳遍中亞、西亞，8世紀中葉，阿拉伯帝國更正式立法：“必須用紙（中國紙）來書寫。”至此，風靡西方世界數百年的“莎草紙”漸漸消失。可見“中國造紙術”對于人類文明進程的影響無疑更深遠。