國際空間站“土生土長”的“太空辣椒”是什么味道？

郝世琦

最近，國際空間站收獲了一批今年7月種下的辣椒。收獲后，航天員梅根·麥克阿瑟把辣椒切碎，用它們做了一個玉米卷餅。嘗過后，她給出了一個四字評價：非常美味！

一直以來，如何為長期駐留在國際空間站的航天員提供新鮮食物，一直是令科學家很頭疼的問題。直到“太空種菜”成為可能，才在一定程度上緩解了這個問題。消息中提到的“太空辣椒”，就是太空種植實驗室里，最受歡迎的作物之一。

為什么是辣椒？

吃，一直是載人航天領域的大事。以前的太空食品，大多像牙膏一樣。不管是蔬菜水果還是碳水肉類，全部加工成糊狀，擠出來就能吃。這種食品雖然能填飽肚子，但體驗卻著實不怎么樣。

隨著太空食品技術的不斷升級，目前，我們能想到的大部分食品，基本都可以帶上太空。航天員們吃之前，只需要對這些預加工的壓縮食品、罐頭食品加熱，就能吃上熱乎乎的飯。

不過，長期執行太空任務已經成為航天員們的大趨勢。只吃包裝好的食物，時間久了難免乏味。如果要進行時間更長或距離更遠的探測任務，也很難一下子攜帶太多蔬果類的天然食物。這個時候，“太空種植”的概念就誕生了。

不過，不管是航天飛船還是空間站，都是真正意義上的“寸土寸金”。專門拿出一塊區域種東西，種什么、怎么種都有講究。

為“太空種植”選種，首先要考慮的就是營養成分，其次是它能不能滿足太空種植的要求，好不好種。就拿辣椒來說。它本身的維生素C含量比較高，吃起來口感也比較清新，能夠為航天員提供日常所需的維生素。另外，辣椒的植株比較小，種起來占的空間少，枝丫比較堅挺，在微重力的太空環境里也能支撐起植株的正常生長。如此一來，辣椒自然就成了“太空種植”的首選品種之一。

太空種植VS太空育種

從技術上來說，現在的“太空種植”的整體難度已經不是特別高了。像太空環境下植物生長所需的光照、溫度、肥力，都有比較好的解決方案。唯一比較難處理的，是澆水。在太空中給植物供水是一件比較有挑戰性的事。

地面上，我們可以用傳感器隨時監測土壤的濕度，保證植物不會缺水。但在太空的微重力環境下，水珠會附著在傳感器上，導致傳感器失靈。這樣一來，植物是不是缺水就很難被準確監測到。

為了解決這個問題，科學家們只能先把水全部抽出來，然后對它們進行水氣分離，最后再把水注入到植物的基質或土壤里。并且，這套循環操作要定時進行，不能僅依靠傳感器監測。這也是為什么，雖然太空中植物培養箱的種植面積不大，但卻要配置一套龐大的水泵、閥門、管道等附屬物。

這里需要特別說明的是，“太空種植”和“太空育種”還是有一定差別的。“太空育種”一般是把種子帶到太空，讓種子暴露在宇宙射線之下，然后再把這些種子帶回地球種植。之前，我國的“嫦娥五號”就帶了一批種子上天。目前，這批帶回來的部分水稻、苜蓿、燕麥種子已經在實驗室出苗了。科學家們會對它們的營養成分、性狀等進行進一步研究。而“太空種植”則是在空間站的艙內完成從種子到果實這一系列生長過程。因為艙內的輻射在安全范圍之內，所以即便是在太空環境下生長起來的植株，所結果實的口感、顏色、外形和地球生長的沒有本質差異，食用起來也足夠安全。

當然，想向宇宙更深處探索，“太空種植”只是很基礎的一步。假以時日，如果這個生態系統真的能搬上太空，相信人類“移民宇宙”的愿景，就不僅僅是一個夢想了。