周恩來是五四運動中天津學生運動的積極分子與領導人之一,他帶領學生游行示威,主辦刊物聲討反動政府,等等,曾被捕入獄半年。他倡議成立了男女混合的覺悟社,該社舉行的第一個活動,就是邀請中國共產黨的主要創始人李大釗于1919 年9 月21 日來天津講演,指導覺悟社的工作。李大釗對覺悟社的性質表示滿意;對打破男女封建隔閡尤為贊許;對出版宣傳刊物給予鼓勵。
1920 年8 月16 日,覺悟社在北京陶然亭,邀請北京少年中國學會、青年工讀互助團、曙光社、人道社代表開會商討救國方向問題。覺悟社的劉清揚講開會宗旨,周恩來對覺悟社提出的“改造聯合”的主張作了說明,倡議與各進步團體聯合起來,共同進行挽救中國、改造社會的斗爭。李大釗代表中國少年學會發言,特別強調主義的重要性,說“主義不明,對內既不足以齊一全體之心志,對外又不足與人為聯合之行動”。五團體成立“改造聯合”組織,通過了《改造聯合宣言》和《改造聯合約章》,宣布“本聯合各地革新團體,本分工互助的精神,以實行社會改造”,并提出“到民間去”的口號。
張申府參加了陶然亭會議。從現有資料看,李大釗、周恩來、張申府等在陶然亭會議上談主義,談全國聯合,談救國方向,提出到民間去,離具體探討成立共產黨已相當接近。

1922 年,周恩來在柏林
10 月李大釗在北京建立了共產主義小組,陳獨秀在上海,毛澤東在湖南,以及其他幾個地方,都相繼建立了共產主義小組。1921年7 月23 日~8 月初召開了中共全國一大,宣布中國共產黨的成立。
張申府、周恩來在巴黎的共產主義小組曾接到國內開會的通知,因路遠時緊,未能派出代表出席。除出席一大的12 位代表外,其他幾十名共產主義小組成員,包括周恩來在內,都是中國共產黨的創始黨員。
周恩來參加赴法勤工儉學于1920 年12 月13 日左右到法國,受李大釗之托到法國建立共產主義小組的張申府及劉清揚緊跟著也于同月27 日到法國,三人是前后腳抵達。張、劉到法國后首先找的就是周恩來并介紹其入黨。
趙世炎是該小組的另一個重要成員,周、趙二人于1921 年6月初次見面。張申府在法時間不長,趙、周成為該小組主要領導,趙赴莫斯科后,周成為第一領導人。
在50 多名中共創始黨員中,周恩來的突出特點是比較集中研究國際問題?!吨芏鱽碓缙谖募废戮砉灿?31 篇寫于歐洲的文章,其中有80 多篇是寫一戰后的歐洲與世界局勢及各國外交關系問題,因行前天津《益世報》與周恩來有約定,所以有50 多篇在該報發表。稿酬與嚴修的資助基本解決了周恩來在歐洲的生活費用,使他可以成為專職革命家。其他文章在黨團內部刊物《少年》與《赤光》上發表。
在第一批中共黨員中,這么集中寫國際問題的,好像只有周恩來,那時他才20 多歲。這為后來他成為黨的首席對外談判代表,成為新中國外交的創始人、奠基者打下了最初的基礎。
周恩來到歐洲一個多月即信告國內親屬:“倫敦為世界最大都城”,“舉凡世界之大觀,殆無不具備。而世界之政治商業中心,亦唯此地為賴?!薄肮蕚惗貫槭澜缰s影?!钡拇_,歐洲是資本主義和資產階級革命的發源地,工業革命的起點,無產階級和馬克思主義的故鄉,當時世界的中心。因英國生活費用高,他主要在巴黎居住,也常來往德國、比利時等地。
周恩來充分利用身臨世界中心的機會,在最能吸納知識的人生階段,努力閱讀馬克思主義著作,選擇了共產主義為終身信仰。他深入觀察當地社會,把眼光擴大到研究世界形勢與各國外交,希望從中得到解決我國問題的良方。1922 年8 月16 日,他在《少年》發表《共產主義與中國》說:
我們雖是中國人,我們的眼光終須放到全世界上來。
這是他思想認識的一個重要升華。
我國的封建社會比歐洲長了一兩千年,給我國帶來的不利影響是顯而易見的。所以在中共誕生之初,如何使黨員樹立世界眼光,克服封建社會造成的局限是相當重要的。
對此周恩來是比較早地察覺到了這個問題,他在歐洲用學到的馬克思理論,來指導自己分析國際問題,使他所寫文章頗有深度,有些至今讀來仍為上品。這數十篇文章,就是他培養自己的世界眼光,用世界眼光分析當時的歐洲與世界局勢,并思考中國問題的明證。
例如,他寫的《歐戰后之歐洲危機》《英國礦工罷工之始末》《英帝國之內幕》《英法最近之意見齟齬》《德國賠款問題之決裂》《山東問題最危急時之情狀》《共產主義與中國》,等等。他在評論英法關系時說:
今之西歐,一英法爭雄之場也。兩國同以為是者,他人不得以為非;兩國同以為非者,他人不得以為是。兩國果異其趨者,則擁其他各國贊同之意見以為抗,或折中而定之,或竟屈一方以從之,常不易得其平也。
但總的來說,他認為一年來之英法外交,除個別問題外,“最后之勝利歸于英人。”指出英國外交善圓滑。周恩來通過對這些外交問題的觀察與研究,增長了不少見識,眼界與心懷不斷擴展,這是在國內難以達到的。
一戰后華盛頓會議的召開是件大事。一戰中美國大發戰爭橫財,地位提升,于是就推動包括中國在內的9 國,于1921 年底至1922 年初在華盛頓召開國際會議。實際上這是美國要推動建立有利于它的國際關系新體系,會議使美國取得與當時世界海洋霸主英國同等的海軍強國地位,為后來成為世界第一霸權打下了堅實基礎。
周恩來對這次會議非常敏感,極為關注,提前向國內作了預告與分析,連續寫了近10 篇文章共4萬多字,指出:“昔日之巴黎和會,一列強分贓會議也。今日之華盛頓會議,一斗角鉤心之會議也。”他特別講到對我國利益的不利影響來提醒國人,說:其他與會國目中無人,“固以視吾國為仆,而欲吾人之俯首聽命……吾為此言,吾非好作杞憂,以吾近日居歐之觀察,頗覺此次會議不但去吾國人之希望之甚遠,且將有與吾人意見極反之結果出現于世”??梢钥隙?,當時我國北洋軍閥政府派駐歐美的眾多外交官員,一定也會就華盛頓會議等事向國內寫出報告,但他們的報告肯定沒有一個新成立的中共黨員、20 多歲的自費留學生周恩來的文章犀利精彩。