上萬村民離奇癱瘓，原因何在

這種神秘的病毒讓數以萬計的村民離奇癱瘓，患者主要是婦女和兒童。病毒通常會在幾天甚至幾小時內迅速襲來。年輕的母親和孩子患病前身體沒有什么不適，一覺醒來就發現雙腿出現不同程度的肌肉僵硬和萎縮，還會波及手臂。

神秘癱瘓的病例不斷出現

1981年8月21日，醫生朱莉·克里夫在她的傳真機中收到了以下信息：“小兒麻痹癥在孟巴區暴發，出現38例，肌腱反射增加（小兒麻痹癥患者的肌腱反射不會增加，而是減少或消失）。”這則信息是從莫桑比克（非洲東南部國家）北部城市的楠普拉省衛生局發出的，克里夫當時在那里的流行病學部門工作。

會不會是對病人的檢查有遺漏，或者傳真中出現了錯誤文字，又或者一些未知疾病導致了誤會？不久之后，克里夫作為衛生部門調查小組成員到達當地，發現這顯然不是簡單的誤會或差錯。對患者的詳細檢查證實了這一疾病絕對不是小兒麻痹癥。那是什么疾病呢？

當第一次面對著一排癱瘓的村民，有的醫生翻遍了他能找到的最權威的神經學教科書，也沒有找到類似的記錄，一種令人不安的可能被提出來：生物或化學戰爭所致的怪病。

這個想法并不奇怪。當時，莫桑比克正處于內戰，在國內謠言四起的情況下，任何事情都有可能發生。而且當地居民還稱不久前在附近的海岸看到了一艘南非潛艇。

然而，在接下來的日子里，沒有證據表明有任何形式的生物或化學攻擊出現。這種神秘的病毒讓數以萬計的村民離奇癱瘓，患者主要是婦女和兒童。病毒通常會在幾天甚至幾小時內迅速襲來。精力充沛的年輕母親和孩子患病前身體沒有什么不適，一覺醒來就發現雙腿出現不同程度的肌肉僵硬和萎縮，還會波及手臂。有時經歷大量的運動后，例如去遠處的井為家里挑水，第二天也會突然患病。受影響的人會出現行走困難，情況嚴重時根本無法行走，這種痛苦似乎是不可逆轉的。

會產生劇毒的木薯成了關鍵線索

隨著癱瘓人數的增加，調查人員的工作更加緊迫，他們前往該省偏遠地區檢測潛在的病例，采訪當地村民以確定該病的可能原因，并采集了血液樣本進行實驗室分析。最初的跡象表明該病不是某種細菌病毒。許多早期病例報告描述了患者癱瘓發作之前的發燒、頭痛和腹瀉等癥狀，這些癥狀與某些傳染病一致。而一些家庭群體中病例的明顯聚集又表明存在人與人之間的傳播。但是隨后的調查并沒有找到明顯的病原體。

之后，研究小組仔細閱讀了一系列被塵封的期刊和教科書。他們找到了一些可能與楠普拉疫情有關的疾病。但這些所找疾病的癥狀與楠普拉疫情中患者的癥狀還是有差異的。

1981年9月，克里夫的研究小組招募了包括植物學家在內的一眾專家，不再執著于傳染性疾病，將注意力轉向了飲食因素。

當時，許多當地人遭受饑餓的痛苦，但很少有人餓死，這很大程度上歸功于一種植物——木薯。木薯給研究人員提供了一個全新的調查方向，醫生們提出了一個令人擔憂的假設，涉及到人類最害怕的一種毒物——氰化氫（屬于劇毒類）。

木薯會在口中留下苦味，這種苦味源于兩種類型的糖分子：亞麻苦參堿和百脈根苷。它們被稱為“氰基葡萄糖苷”，在人體腸胃中的酶和細菌的作用下，會分解并產生氰化氫。木薯越苦，產生氰化物的可能性就越大。

果然，當植物學家檢測了多種來自受災地區的食品時，在木薯樣品中發現了高含量的氰化物。當研究小組從受影響人群的血液樣本中檢測出硫氰酸鹽（人體內氰化物的分解產物）時，平均結果是正常水平的20倍。

研究人員意識到疫情與該地區的木薯密切相關。當他們按地點列出病例時，發現因干旱造成的極端糧食短缺，迫使許多婦女和兒童不得不食用那些通常會被扔掉的東西，如木薯根皮，而實驗表明木薯根皮含有大量的氰化物。他們還發現沿海地區之所以免于遭受這種疾病的禍害，是因為魚類和其他食物降低了人們對木薯的依賴。

可是在理論上，木薯中的氰化物不會導致人癱瘓。有兩種疾病是由攝入氰化物引起的，但都不是這種神秘的癱瘓性疾病。比如，急性氰化物中毒癥狀包括嘔吐、腹瀉、癲癇、昏迷，甚至死亡，通常不會癱瘓，這一度讓調查人員放棄了木薯的線索。

研究表明，這種怪病能夠完全預防

但后來調查人員又發現，意大利醫生喬瓦尼·特羅利在20世紀30年代發現了同樣的癥狀模式，記錄中這種情況在當地（剛果）的名稱是“綁腿病”。

研究人員把目光投向非洲其他地區，發現：綁腿病的地理分布與木薯消費地區并不是直接相關。全球有5億人把木薯當作主要食物，在木薯最早被食用的美洲和亞洲，從來沒報道過有綁腿病。在西非尼日利亞等進行商業規模種植木薯的國家，也從來沒有綁腿病的記載。

在正常營養情況下，木薯所產生的氰化物接觸量不足以引起綁腿病，攝入足夠的含硫氨基酸蛋白質有助于人體代謝和排泄氰化物。但是由于木薯的蛋白質含量低，且一些地區常常缺乏肉、魚和其他富含蛋白質的食物，這意味著依賴木薯的地區可能無法避免氰化物帶來的危害。

另外，在干旱時期，苦木薯變得更加苦澀，水分緊缺的木薯在其葉和根中集中了更多的氰化物來抵御昆蟲和其他動物的侵害，這是木薯在干旱時期的自我保護方法。

1981年10月底，克里夫和同事搜集了足夠的證據，他們確信這種疾病與患者體內氰化物含量高有關。在木薯收獲后的幾個月里，由于地區飲食變得多樣化，楠普拉省的綁腿病發病率減緩直到為零，于是衛生部調查小組就被解散了。

然而，在接下來的幾十年里，非洲中部和東部的幾個國家相繼發現了更多的綁腿病患者群體。當非洲官方報告的綁腿病累計病例數大約為1.1萬例時，對于這種疾病的研究工作再度被啟動。

直到2004年，研究人員才發現這種疾病是能夠完全預防的。

澳大利亞植物科學家霍華德·布拉德伯里發現，木薯加工過程中需要一個額外步驟，即用水浸潤木薯粉，制成糊狀物后放置5個小時，就能大大降低氰化物的含量。在東非和中非的實地試驗表明，這種潤濕方法是實用有效的，并且受到一些貧困村莊村民的廣泛歡迎。

（中國新聞網2021.1.3）