中國人學哪門外語最容易

文/韓是子

對大部分中國人來說，學外語都算不上是愉快的經歷。多數人從小學開始學習英語十幾年，仍然不能熟練、流暢地使用英語。相比之下，外國人特別是西方人學習語言似乎容易得多，掌握多種語言者司空見慣。

西方人學外語真的這么容易嗎？為什么中國人學得如此費勁？有沒有更適合中國人學習的語言？

世界上的各種五花八門的語言，根據語音、詞匯、語法結構和規則之間的相似或者對應關系，可以從宏觀到微觀被歸入各種“語系”、“語族”和“語支”之下，并根據各語言之間的系屬關系，整理出各種語言的“家譜”。

大部分歐洲語言都屬于印歐語系，可以追溯到大約八千年前的原始印歐語。很多語言還屬于同一語族、語支，如馬克思的母語德語和他熟練掌握并用來寫作的英語，就都歸屬于印歐語系下的日耳曼語族下的西日耳曼語支，在“家族樹”上屬于“近親”。

具備這種親緣關系的語言，往往存在一種被稱為“相互理解性”或者叫“語言互通”的現象，也就是說，說某種語言的人，在沒有事先了解或學習的前提下，能夠聽懂或讀懂另一種語言。

詞匯方面，近親語言間的互通性尤為可觀，單詞多數都同出一源，且書寫和發音形式都十分接近。同樣隸屬于西日耳曼語支的英語和德語之間，有56%的詞匯有共通性。

顯然，人們學習與母語系譜接近的語言時，甚至用不著刻意學習、只需保持日常接觸就能大體掌握。而且如前所述，即使語言間沒這么接近，只要大體還屬于近親語言，學起來也相對輕松。

另外，對歐洲人特別便利的是，世界上學習者最多的幾種“主流語言”，大多也正是歐洲人擅長學習的歐洲語言。聯合國的六種工作語言，漢語、英語、法語、俄語、西班牙語、阿拉伯語中，歐洲語言就占了四席。

同樣是學這幾種語言，中國人的母語系譜差距太遠，比起歐洲人自然望塵莫及。不過，中文有沒有這樣的近親語言，讓中國人學起來比較容易呢？

答案是否定的。大部分中國人的母語——現代漢語，在語言家譜里找不到任何“近親”。現存語言中，與現代漢語親緣關系最近的，只有藏緬語族的諸語言，如藏語與漢語就不算是遠親。

不過，這些語言的祖先，在大約4000到5000年前，就已經和漢語的祖先“分家另過”了，如今只在數字和人稱代詞等基礎底層詞匯上具備同源性。對當代中國人而言，藏語無論聽起來還是看起來，都完全是一門外語，會漢語對學習藏語毫無助益。

不過，廣大中文母語者也無需氣餒，因為除了親族關系外，另一個因素也可能提高語言間的互通性：長期的文化交流。

除了巴斯克語等少數“與世隔絕”的語言外，大部分“主流語言”之間都有過一定程度的交流。有些語言之間雖然沒什么親緣關系，但地理上非常接近，也有著長期的雙向文化交流，如英語和法語，這兩種語言雖然語族不同，因為歷史、地理和文化交流等原因，有著27%的詞匯共通度。

還有些語言，長期受到地理上接近、但語系不同的強勢語言及其文化的影響，其中我們最熟悉的，就是漢語對周邊的日語、韓語、越南語等語言的影響。

日語、韓語和越南語雖然不屬于漢藏語系，而是被認為屬于阿爾泰語系或者是系屬不明的語言，但其文明長期受到中國影響，并從漢語中“進口”了不少詞匯，甚至直接用漢字書寫。

今日的日語、韓語和越南語中都有“漢字詞”，即歷史上從漢語中借入的詞匯，在這些語言的總詞匯量中所占的比例大約為60%，甚至達到 70%，和漢語的詞匯共通度相當于近親語言的水平。

這種現象雖然不能讓我們對這些語言無師自通，但還是能讓我們在記憶單詞、甚至猜測文意方面，獲得一定程度的輕松。