為什么mRNA新冠疫苗沒能獲得2021年諾貝爾獎？

編譯 希區(qū)客

一些科學(xué)家對COVID-19疫苗（尤其是基于mRNA技術(shù)的疫苗）沒能獲得2021年的諾貝爾獎表示驚訝和失望。華盛頓大學(xué)的細(xì)胞生物學(xué)家阿列克謝·梅爾茲（Alexey Merz）便在得知醫(yī)學(xué)或生理學(xué)獎花落感覺研究領(lǐng)域后在社交媒體發(fā)文：“諾獎委員會的人本可以用今年的諾貝爾獎直接助力正應(yīng)對百年一遇的大流行的全球醫(yī)療界，但他們選擇不這樣做。這完全是失職。這是一個站不住腳的決定，會帶來生命的代價。”

不過諾獎委員會內(nèi)部人士和外部觀察者表示，時機、技術(shù)細(xì)節(jié)和政治因素決定了mRNA新冠疫苗技術(shù)很難成為今年的諾獎贏家，但疫苗的重大影響及其承載的科技成就，決定了這項工作背后的研究人員很快就會接到斯德哥爾摩的電話。負(fù)責(zé)評選獲獎?wù)叩娜鸬浠始铱茖W(xué)院秘書長約蘭·漢森（G?ran Hansson）如此說道：“mRNA疫苗的開發(fā)是一個美妙的成功故事，對人類產(chǎn)生了巨大的積極影響。我們都非常感謝創(chuàng)造了它們的科學(xué)家。這是一個理應(yīng)被提名的發(fā)明創(chuàng)造，但我們需要再等等。”

首先，疫苗今年拿獎，不占天時。今年的獎項提名必須在2月1日前提交——用漢森的話說，這個時間點是第一款mRNA 疫苗和其他部分疫苗在臨床試驗里證明了自身效力和安全性的兩個月之后，它們對大流行的真正影響尚未完全知曉。

其次，歷史也沒有站在COVID-19疫苗這一邊 。印第安納大學(xué)網(wǎng)絡(luò)科學(xué)研究所所長、物理學(xué)家桑托·福圖納托（Santo Fortunato）指出，一項偉大發(fā)現(xiàn)與它獲得諾獎之間的時間差越拉越大，現(xiàn)在平均每項成果都要等待超過30年的時間才等來斯德哥爾摩的電話。首支實驗性mRNA疫苗在20世紀(jì)90年代中期被測試，但由馬薩諸塞州坎布里奇市的莫德納、紐約的輝瑞和德國的BioNTech研制的疫苗都是直到新千年后才取得關(guān)鍵進展。

但有人可能會爭辯說，這項技術(shù)的影響直到今年才顯現(xiàn)出來。的確，重大發(fā)現(xiàn)往往會更快得到認(rèn)可。與mRNA新冠疫苗情況類似的一個例子是引力波。愛因斯坦在1915年預(yù)測了引力波的存在，但研究人員花了一個世紀(jì)的時間才開發(fā)出可直接探測它們的工具。2016年2月，科學(xué)家宣布，人類首次直接探測到了引力波。而在引力波觀測和理論方面做出卓越貢獻(xiàn)的科學(xué)家獲得了2017年諾貝爾物理學(xué)獎。

福圖納托表示，就COVID-19疫苗來說，“我對它今年沒拿獎這件事并不感到驚訝。我也毫不懷疑它很快就會拿獎”。

另一方面，諾獎委員會或許會想再“看看”。美國西北大學(xué)的計算科學(xué)家布賴恩·烏茲（Brian Uzzi）致力于使用社會網(wǎng)絡(luò)科學(xué)和計算方法來解釋杰出的人類成就。在他看來，諾獎委員會的目光可能不會只聚焦于疫苗研發(fā)本身。“諾貝爾獎更有可能頒給授人以漁而非授人以魚的科學(xué)家。他們喜歡獎勵那些從事基礎(chǔ)研究、有望繼續(xù)解決許多不同問題的人。”烏茲推測，委員會或許正等待評估m(xù)RNA疫苗技術(shù)對其他感染——例如由其他冠狀病毒引起的感染——的影響。

COVID-19 疫苗已經(jīng)開始斬獲重大科學(xué)獎項：今年9月，單項獎金高達(dá)300萬美元的突破獎（共五項）有兩項都花落COVID相關(guān)領(lǐng)域，其中一項授予了兩位生物化學(xué)家，以表彰他們開發(fā)了能抑制不需要的免疫反應(yīng)的修飾，從而給莫德納和輝瑞/BioNTech疫苗研制成功奠定了關(guān)鍵基礎(chǔ)。此外，這兩位mRNA疫苗奠基人還獲得了拉斯克醫(yī)學(xué)獎（有人認(rèn)為該獎是諾貝爾獎的風(fēng)向標(biāo)）。

諾獎委員傾向于獎勵經(jīng)得起時間考驗的研究，而非最新進展。鑒于此，烏茲預(yù)計，在斯德哥爾摩的電話鈴聲響起以前，新冠疫苗將拿下更多獎項。

如果疫苗獲得諾貝爾獎，委員會將需要做出一些艱難的決定，即承認(rèn)誰，以及承認(rèn)什么。加拿大多倫多大學(xué)的醫(yī)學(xué)專家大衛(wèi)·奈勒（David Naylor）希望諾獎委員會能夠忽略開發(fā)疫苗的學(xué)術(shù)和企業(yè)團隊，而專注于更基礎(chǔ)的工作，例如基礎(chǔ)mRNA疫苗。但即便如此，確定最終的獲獎人選也絕非易事。

約翰霍普金斯大學(xué)布隆伯格公共衛(wèi)生學(xué)院的微生物學(xué)家阿圖羅·卡薩德瓦爾（Arturo Casadevall）認(rèn)同奈勒的觀點，并指出疫苗研發(fā)在多個學(xué)科領(lǐng)域都有著深厚的淵源。“我可以想象委員會需要花大量時間來梳理哪些貢獻(xiàn)需要承認(rèn)。”

資料來源 Nature