惡行的懲罰

厄爾在一家飼料商店打工，每日的工作就是開著貨車四處送貨。最近，他在追一個女孩，卻被對方調侃是個窮光蛋，于是萌生出搶劫發財的計劃。

厄爾相中的目標是當地有名的守財奴查理。查理70多歲，名下有許多房產供出租，自己卻住在一棟偏僻的小木屋里，過著簡樸的生活。他不相信銀行，收到的房租都放在家里。厄爾估計，查理家中起碼有十萬元現金。

這天，厄爾匆匆送完貨，擠出整整一小時來實施他的犯罪計劃。他將小貨車藏在查理家后面的樹林里，戴上手套，下車穿過林子，確認周圍沒人后，再靠近木屋后門。

厄爾站在后門外，一只手摸著口袋里沉甸甸的手槍，另一只手舉起準備敲門。然而，就在這時，他聽見木屋前門響起動靜。有人大步走上門廊，用拳頭重重敲門，叫查理過來開門。厄爾一聽聲音，就知道是當地的治安官，和查理是老朋友。

厄爾嚇得立刻轉身，沖向后院的灌木叢，藏了起來。他努力去想未來的好日子，好讓自己平靜下來。等他有了錢，他會離開這個鬼地方，到時自會有漂亮姑娘對他投懷送抱。

將近半小時后，他聽見查理家前門關上的響聲，遠遠又響起汽車引擎發動的隆隆聲，他知道治安官離開了。厄爾當即離開灌木叢，奔向后門。敲門之后，他假裝受老板之托給查理送貨，騙得查理開了門。

厄爾一進屋就兇相畢露，掏出手槍對準查理，要他交代藏錢的地方。恫嚇之下，查理指向餐桌，說錢就在桌板下面。此時，桌上只有一瓶威士忌，沒有酒杯。厄爾掀起一塊折疊桌板，發現一個凹槽，里面藏著兩只錢箱。

厄爾拎出錢箱，打開一看，箱子里裝滿了一捆捆鈔票。厄爾看得目瞪口呆，待回過神來，他趁查理不注意，舉起無聲手槍就朝查理射擊。查理都沒來得及吭聲，撲通一聲倒在地板上。厄爾蹲下身確定查理沒氣了，這才收好手槍。

這是厄爾第一次殺人，他本以為自己不會緊張，但還是感到后怕。為了壯膽，他拿起桌上的威士忌，打開瓶蓋，舉到嘴邊，可因為手哆嗦得厲害，酒還灑了出來。他喝了幾口酒，這才感覺好了許多。

這時，他聽見前門外傳來汽車響聲。他望了眼窗外，只見治安官的警車又來了。

厄爾當即拎起兩只錢箱，從后門逃走了。他小心翼翼地駕車離開樹林，沿小路到了一個人跡罕至的湖泊。停車后，他將手槍和錢箱內的鈔票都塞進一只半空的飼料袋，用飼料將它們遮蓋得嚴嚴實實，再把這只飼料袋藏到貨車車廂的其他飼料底下。至于兩只錢箱，他則拋進了湖中。

在開車回店鋪的路上，厄爾計劃著第二天再將錢埋到某處地下。等日后風平浪靜，他再辭掉工作，挖出錢后遠走高飛。

回到飼料店，老板伯特數落起厄爾工作拖拉，回來太晚。厄爾聽完訓話，去衛生間洗了把臉再出來，卻看見治安官的警車停在路邊，治安官本人則在跟一群人侃大山。

厄爾走上前去，悄悄問一人：“出了什么事？”

那人說：“查理老頭服毒自殺了。”

治安官抬頭瞅了眼厄爾，點點頭說：“對的，他服毒自殺了，只有老天才知道緣由。”治安官從襯衫口袋里拿出一個象牙色的信封，向眾人展示一番后，說：“今天早些時候，我去探望過查理，他當時交給我這封信，交代我到晚餐后再打開信。但他講話的語氣讓我覺得怪怪的，讓我忍不住提前打開。信里交代了他打算用什么方式來自殺，但沒說自殺原因。”

治安官又從長褲口袋里掏出一只藍黃相間的小鐵盒，說：“我還有一點想不通的是，他為什么要用這種毒藥來自殺？”

旁邊有人問道：“這是什么東西？”

“是俗稱砒霜的三氧化二砷，我是在桌子下面的地板上發現的。砒霜中毒是世上最讓人痛苦的死法了。我不明白他怎么會選擇將砒霜倒進一瓶威士忌，再喝掉差不多一半。對了，我還有事要做，我先走了。”治安官說完，便起身走向警車。

此時，厄爾只感到大腦一片空白，他愣在原地，試圖克服內心的恐懼，尋思距離毒藥發作還有多久。他強迫自己保持鎮定，快步走向貨車，從路邊慢慢駛離，等到了公路上才狠踩油門拼命加速。這一帶是窮鄉僻壤，醫生不多，最近的惠特克診所要在四英里之外。

然而，當厄爾來到惠特克診所后，惠特克太太告訴他，她丈夫出診去了。厄爾立刻回到貨車上，加速離開，去找下一個距離最近的漢普頓診所。

此時，他感覺到毒藥開始發作，胃部深處的疼痛猶如刀割，越來越強烈。幸好，漢普頓醫生就在診所里，厄爾哆嗦著說自己誤食了噴有殺蟲劑的三明治，醫生立刻為厄爾做了洗胃處理，又給他注射了解毒劑。

看完醫生回來的路上，厄爾人生頭一次體會到春風得意的滋味。現在他不用擔心自己中毒身亡了，又有大筆鈔票等著他去享用，這種滋味真是妙不可言，讓他快活得想要高聲歡唱。

厄爾將貨車開回到飼料商店，停進車庫，先去餐館美美地吃了頓晚餐，再步行回家。他租住的公寓位于二樓，他一邊唱歌，一邊走上樓梯，可等他打開房門，卻看到了意想不到的一幕。

治安官正坐在他屋里的一把椅子上，臉上毫無表情。

厄爾注視著治安官，在床邊坐下，問道：“治安官，你在我房里做什么？”

治安官微微一笑說：“之前我和副手一直在飼料店外守候你。等你停好貨車離開后，我們立刻搜查，沒多久就找到了那筆錢，當然也發現了手槍。”厄爾心中一驚，卻還假裝鎮定：“什么錢？我對此毫不知情，也不曉得什么手槍。”

治安官拿出象牙色的信封和藍黃相間的小鐵盒，說：“今天下午，我在路邊說了些謊言。這封信其實是我小女兒寄給我的家書，而這個小鐵盒里只是些潤喉糖，不是砒霜。”厄爾感覺嘴巴發干，叫道：“不是毒藥？”

治安官說：“不是。就算查理要服毒自殺，他也不會將毒藥摻進威士忌，因為他一輩子滴酒不沾！小伙子，桌上那瓶酒是查理特地準備給我喝的，因為他知道我時不時要呷點酒。今天我第一趟到查理家時，將一盒潤喉糖落在那兒。我折返回去拿，卻發現了查理的尸體。我猜測兇手是查理認識的人，要不然，查理不會開門讓兇手進屋。”

厄爾從嗓子眼里擠出一句話：“你為什么要編造那些謊言……”

治安官淡淡地說：“我注意到瓶中的威士忌變少了，桌上還有灑出來的酒液，推斷兇手喝過酒，就靈機一動布下圈套，故意散播假消息，讓兇手以為自己中了毒。那么，兇手肯定會立刻找醫生，而這兒方圓三十英里內只有四位醫生。我逐個聯系四位醫生，讓他們把中毒患者的信息第一時間通報給我。”

厄爾不死心地問：“可我確實有癥狀，我感覺肚子好痛……”

“人的身體會反映出心中所想，你在心里確定自己中了毒，身體就會感覺到種種癥狀。”治安官站起身說，“厄爾，你現在該招供了吧？”

此時的厄爾再也說不出一句話來……

（編譯：姚人杰）

（發稿編輯：朱虹）

（題圖、插圖：佐夫）