地外海洋：外星生命的搖籃

楊先碧

地球生命在宇宙中是孤獨的嗎？隨著越來越多的地外海洋被發現，科學家相信外星生命是可能存在的，因為海洋是生命之源。所謂地外海洋，是指地球之外其他星球上的海洋。海洋中的液態分子可以溶蝕和改造巖石，從而為外星生命的起源和演化提供豐富的營養物質。

谷神星：

隕石坑中的神秘亮斑

在太陽系內，除了我們熟知的大行星外，還有不少小個頭的星球。它們主要位于火星和木星軌道之間，有50萬顆以上。在小行星帶眾多的星球中，谷神星是最令人矚目的一個，因為它是小行星帶中的大個子，直徑約945千米，其質量占了小行星帶總質量的1/3。與行星帶中的其他天體相比，谷神星實在太另類了，因此科學家將其從小行星中劃出來，歸類為矮行星。

2015年3月，美國發射的黎明號探測器成功進入環繞谷神星軌道，并對谷神星進行了超過3年的探測。黎明號離谷神星地表最近時，其高度只有35千米。在探測期間，黎明號獲得一項重大發現——谷神星的奧卡托隕石坑中分布著一些神秘亮斑。科學家通過分析黎明號收集的重力數據，弄清了隕石坑內部和周圍的重力變化，再結合電腦模擬，推算出谷神星存在地下海洋。

科學家用電腦還原了谷神星亮斑的形成過程：2000萬年前，一顆巨大的隕石襲擊谷神星，砸出了奧卡托隕石坑。這次襲擊導致谷神星的地表被砸破，形成了無數條裂縫，地下海洋中的冰凍咸水噴涌而出，形成奇特的“冰火山”奇觀。數萬年后，咸水不再噴出，水汽逐漸蒸發出來，留下大片白花花的鹽層，這就是黎明號所“看到”的亮斑。如果谷神星地下海洋中存在生命的話，科學家希望在那些鹽層中找到這些生命的化石。

木衛二：

太陽系內儲水最多

木衛二是木星的第四大衛星，比月球稍微小一點，直徑為3100千米。木衛二距離太陽同樣十分遙遠，所以它的表面有厚厚的冰層，其厚度達到100千米。隱藏在冰殼下的海洋也很驚人，居然平均有50千米深，而地球上海洋最深的地方也只有10千米。因此，科學家認為木衛二上的儲水量十分驚人，是太陽系內儲水最多的星球。

由于木衛二實在太冷了，科學家原本認為木衛二不會孕育出生命。但是，木衛二不僅具有豐富的水資源，還擁有大氣層，大氣中有支撐生命存活的氧氣和水蒸氣。更加令人欣喜的是，太空探測器還在木衛二表面發現了黏土，這是可以支持生命演化的重要物質。所有這些科學發現都意味著，木衛二上存在生命的可能性非常大。

科學家曾經認為，木衛二海洋中的主要鹽分是硫酸鈉。而哈勃望遠鏡的最新探測表明，木衛二冰凍外殼上可能存在氯化鈉，而氯化鈉也是地球海洋中鹽分的主要成分。如果科學家能確認木衛二海洋中的主要鹽分是氯化鈉，那么木衛二海洋中就很可能演化出類似地球生物的生命。

土衛六：

地下甲烷海洋

土衛六僅僅比火星小一點點，但是在土星的衛星家族中顯得異常大。它的尺寸是土衛六其他衛星加起來的20倍大，和木星的4個大衛星的尺寸差不多。和它們不同的是，土衛六上有大氣層，在其表面下還隱藏著一個奇異的液態甲烷海洋。

土衛六很冷很冷，它的溫度更接近絕對零度（-273.15°C）。因此，它的外殼是厚達數千米的甲烷冰層，液態甲烷海洋隱藏在這個冰殼下。那里的海面平靜如鏡，沒有一絲波紋。雖然土衛六很冷，也會下雨，那里的甲烷雨下起來要比地球上的任何暴雨都強得多，下完后會形成不少甲烷湖泊;然后經歷長達十年的干旱期，那些液態甲烷會逐漸揮發成甲烷氣體。在地球上，甲烷氣體是我們日常所用燃氣的主要成分。

如果土衛六上有生物生存的話，它們一定特別微小，而且特別頑強。在地球上，與土衛六上的甲烷海洋較為類似的水域是南極的沃斯托克湖。數百萬年以前，這片湖就被封凍在冰層下，從那以后，它的液態深度就沒有變化了。一個俄羅斯科學研究小組鉆取了湖中的液體，發現其中只有構造十分簡單的生命。

海衛一：

液氮海洋中的硅基生命

海衛一是海王星的衛星中最大的一顆，直徑有2700千米。海衛一是太陽系中最冷的天體之一，其表面溫度低于-233°C。因此，海衛一的外殼也是冰殼，只不過那不是水冰，也不是甲烷冰，而是罕見的氮冰。冰殼下是液態海洋，其主要成分是液氮。在地球上，液氮是有名的制冷劑，可以幫助人們儲存和運輸食物。

科學家發現海衛一內部有不少放射性物質，它們在衰變后可產生大量的熱量，這是海衛一地下海洋得以存在的重要原因。科學家推測，海衛一內部的放射性物質可再為地下海洋供熱45億年。由于海衛一有冰殼和地下海洋，它也會出現“冰火山”。而且這些“冰火山”的噴射十分驚人，可以達到8000多米的高度。

地球上的生命是以碳元素為基礎演化而來的，它們被稱為碳基生命。由于液氮難以支持碳基生命，而且海衛一海洋中的放射性特別強，研究人員推測海衛一的地下海洋中可能存在硅基生命，它們是以硅元素為基礎演化而來的，沒有DNA、蛋白質等大分子，而更像科幻作品中的機器生物。這些硅基生命十分細小，以液氮海洋中的微量物質（如硅酸鹽、甲烷、硫酸鹽）為食。