地外海洋：外星生命的搖籃

楊先碧

太陽系內(nèi)除我們熟知的8大行星外，還有不少小行星。它們大部分位于火星軌道和木星軌道之間，有50萬顆以上。谷神星是其中尤為引人矚目的一顆，因為它是小行星中的“大個子”，直徑約950千米。與其他小行星相比，谷神星實在太大了，因此科學家在2006年將它從小行星中劃出來、歸入矮行星。

2015年3月，美國發(fā)射的“黎明號”探測器在經(jīng)過7年飛行后成功進入谷神星軌道，并開始對谷神星進行探測。在探測期間，“黎明號”獲得一項重大成果——谷神星的奧卡托隕石坑中分布著一些神秘亮斑。科學家通過分析“黎明號”收集的數(shù)據(jù)，弄清了這個隕石坑內(nèi)部和周圍的變化，再結(jié)合計算機技術(shù)，推算出谷神星存在地下海洋。

科學家用計算機模擬了奧卡托隕石坑中亮斑的形成過程：約2000萬年前，一顆巨大的隕石襲擊谷神星，砸出了奧卡托隕石坑。這次襲擊導致谷神星的地表出現(xiàn)無數(shù)條裂縫，地下海洋中的水噴涌而出，形成了“冰火山”奇觀。數(shù)百萬年后，水不再噴出，水汽逐漸蒸發(fā)，留下了大片明亮的沉積物，這就是“黎明號”所探測到的亮斑。如果谷神星地下海洋中存在生命，科學家希望找到相關(guān)的化石。

木衛(wèi)二是木星的第四大衛(wèi)星，比月球稍小，直徑約3100千米。它距離太陽很遠，科學家根據(jù)探測器發(fā)回的數(shù)據(jù)推測：它的表面有厚度從幾千米到100千米的冰層；隱藏在冰層下的海洋深得驚人，可能深達100千米，而地球上海洋最深約11千米。因此，科學家認為木衛(wèi)二的儲水量十分驚人。

由于木衛(wèi)二表面溫度實在太低，科學家原本認為木衛(wèi)二不會孕育出生命。但是，他們根據(jù)探測器傳回的相關(guān)數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)：木衛(wèi)二不僅具有豐富的水資源，而且擁有大氣層，大氣中有氧氣。更加令人欣喜的是，探測器在木衛(wèi)二表面發(fā)現(xiàn)了黏土礦物，這是可以支持生命演化的重要物質(zhì)。所有這些探測成果都意味著木衛(wèi)二上存在生命的可能性很大。

科學家曾經(jīng)認為，木衛(wèi)二海洋中鹽的主要成分是硫酸鎂。后來，他們分析哈勃望遠鏡探得的信息，發(fā)現(xiàn)木衛(wèi)二上可能存在氯化鈉，而氯化鈉是地球海洋中鹽的主要成分。如果木衛(wèi)二海洋中的鹽的主要成分確實是氯化鈉，那么木衛(wèi)二海洋中就很可能演化出生命。

土衛(wèi)六比火星小一點，在土星的衛(wèi)星中是個頭兒最大的。它有濃厚的大氣層，表面很冷，溫度約為-179℃。科學家認為，土衛(wèi)六表面可能呈冰狀或泥濘狀，液態(tài)甲烷海洋就隱藏在冰層下面。土衛(wèi)六也會下雨，那里的甲烷雨下起來比地球上的暴雨強得多，雨后會有不少液態(tài)甲烷湖泊形成；然后經(jīng)歷長達多年的干旱期，那些液態(tài)甲烷會逐漸揮發(fā)成甲烷。在地球上，甲烷是日常所用天然氣的主要成分。

如果土衛(wèi)六上有生物生存，它們一定特別頑強。地球上與土衛(wèi)六上液態(tài)甲烷海洋構(gòu)造較為類似的水域，是南極的沃斯托克湖。后者是地球上最大的冰下湖，湖中的水大約是100萬年以前的。科學家鉆透冰層，提取了湖中的液體樣本，發(fā)現(xiàn)其中存在生命跡象。