真正的毒蛇

石野

莫名消失

清晨，方博士起床后喝了杯咖啡，準備與M國宙斯空間站的貝爾作每日例行聯系，兩個空間站正在合作一個實驗項目。

可是，貝爾今天沒有回應。

方博士馬上讓千雪用后腦的個人接口接通星際網絡。千雪閉上雙眼，感覺自己已經由鳥巢空間站瞬間到了宙斯空間站——這只是中心電腦虛擬的環境，而不是距離38萬千米遠的真實軌道實驗站。

艙室空間狹小，失重的感覺逼真。千雪像個氣球一樣飄了起來，她慌忙劃動幾下胳膊，抖抖腳，換上一雙底面帶搭鉤的工作鞋。

艙內貼壁固定著工作設備、食品柜、臥具、拉出式浴箱，還有一排裝著實驗動物的容器。那些動物在失重狀態下顯得局促不安。蒼蠅、蜘蛛、小蜥蜴都養在小型玻璃罐里，一個大玻璃缸中是一條爪哇眼鏡蛇，它正盤在缸內的橫桿上。

千雪的虛擬投影只能在宙斯空間站的實驗室走動，貝爾還是沒出現。方博士開始擔心了，他讓千雪斷開網絡，接著聯絡起M國宇航局。

“請你們核實一下，貝爾到現在都沒有任何回應，很有可能出事了。如果有需要，鳥巢空間站也可以直接派人過去。”方博士語氣很嚴肅，“好的，亞伯我認識，讓他馬上聯系我。”

“怎么樣？”千雪問道。

“宙斯空間站平時是兩個人，另一個人剛剛結婚，去度蜜月了，不過也只能緊急召回了。希望亞伯的妻子不會生氣。”方博士說完，亞伯的視頻電話就打了進來：“博士，別擔心，我馬上出發。”

“你要小心，我有種奇怪的預感。”

中毒身亡

約定時間超過了十多分鐘，亞伯才撥過來視頻通話，面色極其不好：“博士，麻煩您來虛擬空間站，我等您。”

方博士立刻插上后腦接口，順著電腦數據流進入空間站。只見亞伯站著一動不動，過了幾秒鐘，才說：“貝爾死了……是毒蛇咬死了他。”

貝爾的遺體在艙室內直立著，鞋底的搭鉤使他沒有飄浮起來，瘦長的身形微微晃蕩，兩只胳膊像在水中一樣浮著。亞伯繼續說：“他右手外緣有蛇咬的傷口，你看，在這兒。可能是給眼鏡蛇喂食的時候不小心咬著了。”

方博士說：“他肯定嚇癱了，那里有治療毒蛇和蜘蛛咬傷的藥。”

“他也許掙扎過，”亞伯說，“玻璃缸的蓋子撞破了。我進來時，他就這么‘站著’，眼鏡蛇盤住了他的脖子。”

“天哪。”方博士小聲說。

亞伯說：“在失重環境里，蛇會本能地盤緊它能盤住的任何東西。”

方博士嘆了口氣沒說話，亞伯接著說：“沒辦法，我只能按照慣例……”

慣例就是，在太空中因事故死去的宇航員，如無親屬，可以進行“天葬”。

“貝爾不會怪我們的。”亞伯安慰他，“天葬是宇航員的榮耀，就像水手的海葬一樣。”

亞伯消失了。這會兒他定是忙著把貝爾的遺體裝進一條密封袋里，把它搬上空天飛機，離開實驗站，讓飛機朝著背向太陽的方向加速到足夠快，然后把裝尸體的袋子推出去，讓它飛向宇宙深處。過了一陣，亞伯又出現在方博士面前：“我處理好了。將那條蛇放回了缸里，蓋子我修補了一下。”

方博士說：“你要加倍小心，明天我們再聯系。”

“我會小心的。實驗總還要繼續，明天見。”

接連發生

第二天一早，方博士準時聯絡宙斯空間站——又沒有回應！他用袖子抹著額頭的汗水，心想，就是現在！必須有人上去看一下！方博士本想自己去，不過千雪攔住了他：“博士，我過去之后就把虛擬投影設備鋪滿整個空間站，你連接虛擬空間站后就和親自去一樣了。”

千雪的太空飛機很快出發了。與此同時，方博士從M國宇航局那要來了貝爾和亞伯以及亞伯新婚妻子的資料，邊看邊思考起來。

理論上說，玻璃缸里的眼鏡蛇躥出來咬傷了喂它的人，這個可能性很小。整套實驗設備是精心設計的，非常保險。看資料貝爾并不是粗心的人，亞伯也不是，而且畢竟受過專業訓練。現在這兩個人連續出事，真是不可思議。不過資料里有一條引起了方博士的注意，貝爾嗜賭，亞伯的妻子叫艾娃，是個動物專家，也有過宇航員的經歷，還和貝爾是同學。貝爾的這次任務，是亞伯推薦的。

千雪到了，太空實驗站看上去體積很大，其實大部分是合金架固定的太陽能電池板，以及水、空氣循環裝置，核心部分的實驗艙直徑只有6米。在它下部緊貼著一個銀色的東西，那是亞伯的空天飛機，與實驗站對接在一起。

核子火箭最后呼出一口氣，熄火了。調速姿態火箭把飛機穩穩地送到亞伯的銀色飛機后面，一只帶抓鉤的機械臂從機身側腹伸出，夾住那架飛機的機翼，然后，兩架飛機慢慢靠近，貨艙口的搭扣把它們連結在一起。

千雪感覺到一下輕微的震動，飛機停穩了。

空間站很暗，處在地球的陰影里，一線曙光剛剛把遠處的地球勾勒成月牙狀。為了保險，千雪戴好頭盔，打開宇航服上的氧氣閥，從座艙與貨艙之間的小門爬過去，又通過對接處鉆入亞伯的飛機貨艙，里面是空的。她爬行到前端，又推開一道小門，進入座艙。空天飛機就是用座艙根部邊緣與實驗站入口對接的。艙蓋關閉，就把站內與站外隔離開來。她打開座艙蓋，入口就在上方，沒有燈光。她謹慎地檢驗了空氣成分，無異常，這才脫下頭盔，喊道：“亞伯！你在嗎？”

沒聽到回答，她抓住梯子慢慢爬上去，艙內漆黑一片，只依稀看到半空浮著一件橫著的長長的物體，輪廓像——人。她命令艙內照明系統全部開啟。

明亮的燈光下，千雪看清了亞伯那張死灰色的臉，和那雙微微張開的露出已渙散瞳孔的眼睛。他是在睡夢中死去的，鉤在艙壁上的睡袋裹住了他的身體。那條眼鏡蛇纏在他脖子上，吐著黑色的舌信。

恐怖現場

鋪設好虛擬投影設備，方博士也來到了宙斯空間站，雖然只是模擬的全息投影。

千雪盯著那條蛇，那閃動的舌信和冷漠的眼睛仍然使她心驚。兩條人命！她真懷疑這條蛇是受過殺人訓練的。

“這很正常，”方博士說，“在失重環境里蛇會拼命盤住它碰到的每一件東西。”

亞伯橫起的軀體異常魁偉，臉部略顯浮腫，嘴唇微張，構成一個奇怪的笑容。不知道蛇咬了他哪個部位，得把蛇拿下來。方博士抬眼看看固定的玻璃缸，蓋子破成兩半，只用膠帶貼住破縫，正因為這樣才關不緊，蛇把半邊蓋子頂開了一點空隙。千雪小心地繞開那條蛇，看著它，把手伸向玻璃蓋，把玻璃缸蓋子打開。

為了抓蛇，顧不得滑稽與否，千雪把頭盔戴上，將全身都保護得嚴嚴實實。她控制著失重的身體，在離蛇一米外探身過去，抬起左手逗那條蛇。蛇隨著她的手晃動著頭，發出輕輕的“呼呼”聲，頸部膨脹起來。要一下抓住蛇之三寸，必須眼疾手快。真后悔沒多看幾本“耍蛇秘訣”書，現在仿佛不是她逗蛇，倒好像是蛇在逗她——千雪盯著蛇那有規律的晃動，不知道下一步該怎么辦，緊張得仿佛被蛇施了催眠術一樣。

眼鏡蛇忽然躥了起來，但動作失準，因為它不適應這兒的無重力環境，蛇頭直向上方飄去。千雪右手揮過去抓住它的脖子，左手就勢打了它一個“耳光”，在那種情勢下，這是絕對有必要的。蛇暈頭轉向地被塞進了玻璃缸，立刻本能地盤住橫桿。千雪把蓋子蓋緊，又用膠帶交叉固定，貼了十幾道，這才摘下頭盔。

兩人俯身查看亞伯的尸體。不出所料，傷口在后頸部，蛇牙留下的小孔顏色發暗。可怕的家伙，連續殺死兩人，叢林中的野性真是一點也沒減弱。

“博士，你怎么看？”

“我也不知道。兩個人相繼被蛇咬死也太巧了，應該仔細調查。”

“你的意思……”千雪有點激動地說，“可能是謀殺？在空間站上？！”

“我沒那么說。”

“離地球38萬千米外發生謀殺！可那實驗艙里只有亞伯一個人，任何物體飛近，他都會聽到雷達系統的報告！”

“艙里不一定只有亞伯一個人。而且，要謀殺他也不一定要飛近太空站。”

“不用飛近？” 千雪睜大眼睛。

“現在請你把中心電腦里的軌道實驗站結構圖像傳送給我，我想檢查一下。”

“好。”千雪說。

從中心電腦送來的圖像資料變成神經脈沖直接輸入方博士大腦的視覺中樞，與視網膜接收的圖像疊加起來。于是，他目光所及的艙壁都變得透明了，一切結構清晰可辨。他在檢查艙壁結構中是否有可以藏匿的空隙。

方博士坦率地答道：“什么也沒發現，我們回去吧，麻煩你帶回亞伯的個人接口。”

宇宙密室

千雪脫下手套，把亞伯的遺體翻動了一下，后腦向上。撥開頭發，露出枕骨下方那片人造角化皮膚上的細小拉鏈，拉開后，指甲大的黑色接口板露了出來。她用兩個手指輕輕地把它從頭骨上的插座中拔下來。

拿著亞伯的接口板，打開工作設備抽屜，發現那里已經有一個小瓶裝了一塊板，應該是貝爾的那塊。她把亞伯的接口板放進去，塞緊瓶口。忽然，方博士似乎著迷般地看著兩塊板，足有兩分鐘。

回到鳥巢之后，千雪還在思考，“博士，是蛇毒致死的吧？癥狀對得上。”

“是啊！如果不是被蛇咬死的，就不合理了。”方博士沒等千雪繼續問，卻轉到另一個話題，“你看，個人接口與虛擬現實技術使用了15年，但是很少有人真正了解它的運轉方式——他們懶得了解，只管輕松地享用它。”

“這不奇怪。” 千雪說，“實際上大多數人對他們每天使用著的東西都是一知半解。”

“他們就是利用了這一點，利用人們模糊的概念和固執的成見來犯罪。”

千雪警覺地盯住他：“他們？誰？”

“犯罪的人。”方博士沉思道，“我們回地球見個人。”

來到地球的一處滑雪勝地——那是亞伯度蜜月的地方。亞伯的妻子艾娃站在大門外，她穿著黑色長裙，襯得清秀的臉頰格外蒼白，眼睛有點紅腫，但神色還算鎮定。

“我想看看他。”她低聲說。

“走這兒。”方博士帶著路，邊走邊說，“請節哀順變。”

艾娃低頭不語，步履飛快。三人穿過生態花園。途經一條小溪，方博士率先跳過小溪，千雪緊隨其后，艾娃低頭看看小溪，輕盈一躍，卻落在了水里。

“你還沒從失重感覺中完全恢復！”方博士對艾娃說，“昨天上午到今天凌晨你都是在太空度過的。是你用空天飛機把你丈夫冰凍的尸體送上實驗站的！是你謀殺了亞伯！”

艾娃瞬間崩潰，跪在地上號啕大哭，全身顫抖。

真相大白

警察把艾娃帶走后，千雪依然很是疑惑。

“想必你已經明白了，亞伯是死在地球，而不是太空艙里。”

“我不明白。”千雪說。

方博士抿了一口咖啡說：“艾娃沒去度蜜月，動物學家對眼鏡蛇的感情很深，甚至把它帶到了婚房中。她熟練地拿著毒蛇，咬死了她丈夫。”

“咬死了她的丈夫？”千雪低呼。

“是蛇咬的，不是她咬的。”方博士說，“不過我看也差不多。對，她一個人完成不了，得有人幫她處理那90多千克重的遺體。”

“她還有同伙？”千雪狐疑地說，“會是誰呢？”

方博士看著他，片刻說道：“你還不明白？就是第一個死去的貝爾呀！”

“什么！”千雪驚道。

“你看見貝爾的尸體了嗎？”方博士說，“沒有人看見，只不過是亞伯說他被毒蛇咬死了。然后，亞伯這個證人也死了。這就叫死無對證，真是銷聲匿跡的好辦法。”

“亞伯在騙人？”千雪問。

“騙人的不是亞伯，而是艾娃。”方博士笑了，“你忘了我們之前的談話嗎？大多數人還不清楚個人接口與虛擬現實技術的運作方式。比如，你在虛擬的飯館里見到湯姆，湯姆請你借給他10塊錢來付賬。但也許不是他欠你10塊錢，而是杰里，杰里用湯姆的形象來向你借錢。”

方博士用筆在空白面中央畫了一個大圓圈，從大圓中連出兩條帶箭頭的線，每個箭頭上畫了一個小圓。他說：“大圓是中心電腦，小圓是人腦，箭頭是個人接口。所謂人進入虛擬環境，其實是虛擬環境進入人腦。現在你懂了吧？任何人只要插上亞伯的接口板，知道他的私人資料庫密碼，就可以用他的形象進入虛擬環境，用他的聲音說話。那形象和聲音是早就存在私人資料庫里的。貝爾應該還活著，他欠了一大筆賭債，死了就可以一了百了了。亞伯在晚會上認識了艾娃，對她一見傾心，開始熱烈追求——計劃是誰想出來的我不清楚，反正艾娃從亞伯嘴里知道了同步軌道實驗站的事，知道還缺少一位宇航員，于是，就有了這個計劃。殺死亞伯是一石二鳥之計，既可以為貝爾的死作掩護，又能得到一筆遺產。我想除了亞伯原有的財產之外，艾娃也許以職業危險為借口，說服他買了巨額的人身保險。”

“原來人心的毒要比毒蛇更毒。”千雪說。