珊瑚礁連年白化致其擁有“生態記憶”，珊瑚抗熱能力增高！

珊瑚常被形容為海底森林，但科學家發現它們衰亡的速度遠遠超過亞馬遜熱帶雨林。大堡礁，是世界最大最長的珊瑚礁群，縱貫于澳洲的東北沿海。這里約有2900個大小珊瑚礁島，生存著400余種不同類型的珊瑚礁。2017年3月，科學家發現，大堡礁最原始的北部區域的大部分珊瑚礁在2016年已被過熱的海水殺死。

在2016年經歷了史無前例的白化事件后，數以百萬計的珊瑚死亡，往后一年又出現另一次規模較小的白化事件，令當地兩年共之內一半珊瑚消失，這表明人類造成的海水暖化帶來的問題非常嚴重。

溫度只要上升1℃～2℃，就會使珊瑚共生藻排出而失去顏色，結構變得脆弱。當海水冷卻，白化可能會復原，但發生得越頻繁、持續的時間越長，無法恢復的風險就越大。科學家一直擔心，長此下去大堡礁所有珊瑚在不久的將來會完全消失。

不過據《衛報》近日報道，最新刊于《自然—氣候變化》的研究發現，挺過2016年白化事件的珊瑚，有較高抗熱能力，亦能在2017年事件中存活下來。

詹姆斯庫克大學珊瑚生態學家Terry Hughes領導的國際研究團隊分析了1998、2002、2016及2017年的大堡礁白化事件對當地珊瑚造成的破壞程度。團隊發現，自1998年以來，只有7%大堡礁面積避過所有白化事件，61%珊瑚曾至少一次遭到白化嚴重破壞。

本年較早前，團隊發表于《自然》的研究曾指出，2016年白化事件造成大堡礁大規模死亡，北部珊瑚礁最受影響，該區部分位置甚至再無珊瑚生長。

這次研究則發現，2017年大堡礁附近海水溫度，雖比2016年更高，但珊瑚死亡率卻較低，主要是因為2016年事件中，較脆弱珊瑚已被高溫殺死，剩余的都是較強壯、抗熱珊瑚品種，而這亦改變了當地珊瑚品種組合。

團隊稱這為“生態記憶（ecological memory）”，并將之定義為過去如何影響當前生態系統發展的能力。團隊相信，生態記憶對于理解物種如何應對人為氣候變化的反應，也是至關重要。

報告指出，氣候變化已徹底改變極端天氣事件出現的頻率、強度和持續時間;隨著每次事件發生間隔的縮短，生態系統對每次新事件的反應，越來越可能取決于近期受影響的歷史。

Hughes指出，發現始料不及，亦突顯人類要拯救全球珊瑚礁，必須先減排碳。另一位參與研究的科學家Andrew Hoey亦提醒，大堡礁何時再出現白化，只是時間問題。但若極端天氣變得更頻繁，珊瑚生態回復將會變得更困難。

此前有科學家就指出，大堡礁2050年保育計劃（避免將大堡礁列入《瀕危世界遺產目錄》之中，當中措施包括改善水質、禁止在大堡礁保護區范圍棄置垃圾等）目標無可能達成。