肥皂：走入日常的“奢侈品”

■王大風

肥皂是日常清潔用品之一。在21 世紀，肥皂不但保留了古已有之的清潔功能，還被制成各種形狀，添加各種香料。

肥皂太過普通，以至于我們從未想過如果沒有肥皂該怎么辦。事實上，肥皂的發展伴隨著整個人類文明的進程，并隨著近代工業的興起走入尋常百姓家。

說到這里，大家可能會好奇：最早的肥皂誕生在哪里？它又是怎樣被發明出來的？

肥皂里的化學知識

講到肥皂的原理肯定離不開化學。最常見的清潔液體是水，而很多污漬都屬于油脂類，水和油是不能混溶的。有些物質易溶于水但不溶于油，有些物質易溶于油但不溶于水。想要去掉污漬，我們需要既能部分溶于水又能部分溶于油的分子物質。肥皂和洗滌劑之所以能有效去污，靠的就是既親水又親油的分子結構。

肥皂去污的“主力軍”——硬脂酸鈉是一種兩極分子：一端是親油脂的，另一端是親水的。親油脂的一端負責將油脂從要清潔的物體表面“拽”下來，而親水的一端負責將污漬溶進水里帶走，從而達到清潔目的。

現代肥皂中的硬脂酸鈉來自石油工業，它在肥皂和洗滌劑制造業中被大規模使用是20 世紀的事情。而肥皂的歷史比石油工業古老得多。

在遙遠的過去，人們就已經發明了肥皂，其去污原理和現代的肥皂如出一轍，只不過親油脂的功能靠動物脂肪來實現，而親水的部分則是脂肪酸溶于堿性溶液的產物。

在古代，比較常見的堿性溶液是煮草木灰的水，既有動物脂肪又有草木灰的場合要么是祭祀場所，要么是廚房，而古代的肥皂也的確是從祭祀場所和貴族的廚房走上歷史舞臺的。

誕生于古代文明的清潔“魔法”

肥皂在各個古代文明中都出現得非常早，人們無法追溯是誰最早發明肥皂的。從考古證據來看，世界多地都在歷史的某個節點找到了肥皂的制作方法。

最早的肥皂可能誕生于蘇美爾文明時期，并且在剛發明出來時被用于宗教祭祀

公元前23 世紀時，人類文明剛剛冒出曙光，古巴比倫泥板中就記錄了肥皂制造的過程。這是最早的關于肥皂發明的記載。不過，也有學者認為，在古巴比倫更早的蘇美爾文明時期，也就是大約公元前29 世紀，人類就發明了肥皂。在當時，肥皂主要是祭司和神職人員在舉行儀式時所用，祭司們在面對神靈時必須保持身體清潔。因此，肥皂最早其實是一種宗教用品，絕非平民百姓能被允許使用的。

在古埃及，有很多傳說認為，最早的肥皂是由公元前7 世紀的一位腓尼基廚師發明的：在王宮里，有位廚師不小心打翻了食用油。他害怕被懲罰，就把爐灶里的草木灰撒在了食用油上，然后用手把這些被油脂浸透的草木灰捧到外面扔了出去。洗手時，他意外發現沾滿油污的手很快就被水洗干凈了。于是大家便開始用這種方式去污。

傳說歸傳說，考古證據和文獻記載表明，古埃及人早在公元前15 世紀就已經結合動物、植物油和堿性鹽制造皂類物質定期洗澡，這可比傳說中的時間早了八百年。當時的人們把羊油和炭灰搓成小球，使用時在球面灑水。當然，因為制造肥皂的原料非常稀缺，肥皂仍然是在宮廷中才能使用的奢侈品。

艾德溫·史密斯紙草文稿，里面記載了古埃及最早的肥皂使用情況

在古希臘和古羅馬，肥皂的起源也被描述得繪聲繪色：在勒斯波斯的小島山丘下，一名婦女在溪邊洗衣服時偶然發現一些白色坨狀物質順著溪水流下，每當出現這些白色物質時，衣服總是被洗得特別干凈。后來這位婦女發現河流上游的祭壇正在燃燒動物貢品，原來這些白色物質就是動物脂肪遇到木材灰燼產生的。有一個叫薩佛的女詩人記載了這個故事，后人為了紀念她，就把這個過程叫作皂化，化學名稱是制皂（Soap Making），這也是肥皂英文單詞“soap”的由來。

持續生產兩千余年的阿勒頗肥皂可以算是肥皂中的“活化石”

走向工業化的肥皂

古羅馬滅亡之后，西方經歷了漫長的中世紀，那個時候人們的生活水平比起羅馬時期有明顯的倒退。只有有頭有臉的人才可以用肥皂定期清洗身體。普通人和小貴族除了出生和將死之時，平時很難有機會清洗身體。

當西方經歷文藝復興之后，市民階層開始在意大利出現，這個階層對生活的各個方面都有了新的要求，而肥皂是最早被制造出的清潔劑。15 世紀，威尼斯已經有肥皂的生產。16 世紀，英格蘭女王伊麗莎白一世下令建了一座肥皂廠，用煮化的羊油混合燒堿和白堊土來制造肥皂。雖然這時候的肥皂質量比以往有了很大提高，但價格十分昂貴，加上氣味難聞，所以并沒有被普及。1791年，法國化學家呂布蘭用電解食鹽的方法制成燒堿，使肥皂的制作成本大大降低。隨著肥皂生產工藝的改進和棕櫚油以及椰子油等香料的引進，肥皂的氣味得到改良。此后，肥皂也逐漸進入普通百姓家庭。

19 世紀，肥皂已經成為重要的工業產品。隨著石油工業的發展，過去在肥皂中占據重要地位的動物脂肪逐漸被石蠟或石腦油取代。

20 世紀后，由石化原料制成的表面活性劑越來越多地取代肥皂，其實它們的清潔原理和古老的肥皂完全一致。此時，石油產業的發展徹底解決了肥皂的成本問題，相比昂貴的動物脂肪，精煉石油得到的硬脂酸鈉成本非常低，這使得肥皂的價格進一步下降。最終，肥皂成了人們生活中必不可少的物品。

20 世紀后半葉，便于使用的液體清潔劑逐漸流行，其原理和古老的肥皂如出一轍

現在，很多人更愿意使用液體清潔劑，這也從另一個角度延續了肥皂的使命。清潔身體對于普通人來說是每日必備的功課，而這種習慣的養成是幾千年人類文明演進的結果。