“獵彗人”梅西耶與梅西耶天體

郭紅鋒

你知道嗎？法國著名的彗星觀測家梅西耶生活的時代（1730年～1817年），正是小望遠鏡時代。與他同時代的赫歇爾，用當時最先進的望遠鏡發現了天王星（1781年），而這個望遠鏡的口徑也只有15厘米。那時的人們就是使用如此規模的小望遠鏡，把能看見的星星（恒星、行星）都做了很詳細的記錄。但有一類天體除外，那就是彗星。

古人用肉眼也能看到一些比較亮的彗星，它們不是星星那樣的亮點，而是云霧狀的一團，而且還拖著形狀各異的尾巴，經常造成人們的迷信和恐慌。在小望遠鏡時代，當彗星離太陽較遠還沒有尾巴的時候，人們就可以從望遠鏡里觀察到一些模糊的、在恒星背景里移動的身影，這樣就可以預報新彗星的到來。當時很多人都熱衷于漫天尋找（捕獵）天空中那些稀有的彗星。梅西耶就是當年的“獵彗”能手，他一生共發現了十幾顆新彗星，被當時的法國國王路易十五譽為“我的獵彗人”。

梅西耶星表的誕生

作為18世紀法國著名的彗星觀測家，梅西耶的貢獻不僅僅是發現了多顆新彗星，更重要的是他編制了天空中一些云霧狀天體的星表。星表是天文學家為天上某一類天體編制的目錄（如亮星星表），內容包含這一類天體的名稱、位置、星等、狀態等信息。從古至今有許許多多的星表，流傳下來最早的有中國的甘石星表、古希臘的喜帕恰斯星表等。

梅西耶在尋找彗星時發現天空中有一些模糊一團的天體，很像還沒有尾巴的彗星，但它們又不在恒星背景里移動，也永遠不會拖著尾巴。……