經濟學家偵破謀殺案

□ 岑嶸

清荷夕夢 摘自《好奇心經濟學》浙江大學出版社

哈佛某學院的院長、人類學家丹頓·克萊格寫了一本名為《美拉尼西亞人的風俗習慣》的書，該書是他學術生涯的巔峰之作。書中講到圣塔克魯茲島上整個貨幣制度賴以維系的基礎是一種原始貨幣:該島有一種猩紅色的吃蜜鳥，人們用樹液和樹纖維把這些鳥的羽毛做成一條條的腰帶。腰帶就是這個島上的貨幣，如果要做一筆大交易，島上的居民就得帶上大量長長的羽毛腰帶。

克萊格還列舉出最貴重的商品是獨木舟。在克萊格到過的所有的村莊和島嶼中，獨木舟的價格從780 條腰帶到1100 條腰帶不等。另一方面，山藥這種島民飲食中的次要食品，一籃子的價格在4 條到5 條腰帶之間。

不幸的是這本書落在了一個年輕的哈佛經濟學教授手里，這個經濟學天才一眼看出了其中的問題:著作所引用的數據都是作者憑空捏造的，并沒有經過本人的實地調查。年輕的經濟學教授以此為要挾，要求院長幫助他通過終身教授資格評定。抓狂的院長一不做二不休，精心設計一場謀殺案，除掉了這個會讓自己身敗名裂的隱患。

故事的最后是院長的作案動機被另一個經濟學家查清，院長跳海自殺。

以上講述的并非真實發生的事情，而是幾位經濟學家兼偵探小說發燒友的玩票之作——推理小說《致命的均衡》中的故事。他們是威廉·伯烈特、E.M.史蒂芬（兩人都是美國三一學院經濟學教授）和肯尼斯·G.艾辛格（弗吉尼亞學院經濟學教授）。就推理小說而言，他們的作品實在算不得頂尖之作，不過別出心裁之處是書中所用推理均為經濟學原理。

讓我們再說說經濟學家是如何識破院長作弊的。答案就是經濟學的效用最大化原理。按院長所說，山藥的價格從4 條到5 條羽毛腰帶不等，價格差異是25%。而獨木舟的價格是從780條到1100 條，價格差異是41%。根據效用最大化原理，當我們購買大件商品如汽車時，會貨比三家，直到找到最便宜的，其結果就是不論在哪，該商品價格會比較接近，而我們買普通商品如一雙襪子時，則不會不停地去比較價格。

在圣塔克魯茲島上，購買獨木舟的村民也會努力去比較價格，各個村莊的價格就會比較接近，而購買山藥則不值得這么做，因其所花費的時間成本會超過節約的錢，所以，獨木舟的價格差異不可能超過山藥。由此可以推斷，院長的數據純屬瞎編。

在現實生活中，我們也會經常碰到這個問題，比如對家電賣場來說，真正利潤高、賺錢多的是小家電，因為大宗電器的價格會比較接近，而小家電客戶則懶得比較，因此價格差異就比較大。通過效用最大化原理殺人是不大有的，但通過此原理“搜刮”我們的錢包的事情每天都在發生。