遠古生物的死亡面具

想象一下，當(dāng)你死后，會長出一個面具，這個面具可以保護你的臉幾百萬年。從某種角度來說，在我們這個星球最古老的動物身上，就發(fā)生了這種事情。古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)，這些動物死亡后，會被黃鐵礦構(gòu)成的“死亡面具”包裹起來，柔軟的尸體不會腐爛，可以保存足夠長的時間，并慢慢變成化石。

在距今5.75億至5.41億年前的埃迪卡拉紀(jì)，這些生物遍布整個地球。它們看起來就像外星人：比如金伯拉蟲就像一個穿著吊襪帶的牛油果;狄更遜水母則像煎餅和蚯蚓的雜交。生物學(xué)家完全不知道該把這個群體放在演化樹的什么位置——它們只有一部分是動物，而且這些動物中，很可能有一部分是后來所有動物的祖先或近親。另一個令人困惑的問題是，埃迪卡拉生物是如何變成化石的，因為它們大多數(shù)都屬于身體柔軟的生物。這類生物很容易快速腐爛，因此死亡后很少變成化石。

為了解開這個謎，范德堡大學(xué)的古生物學(xué)家布蘭特·吉布森領(lǐng)導(dǎo)的團隊，用海葵等（被認(rèn)為是現(xiàn)代生物中與埃迪卡拉生物最相似的）替代埃迪卡拉生物群，進行了模擬實驗。研究人員把海葵等的尸體放在海水缸中，以模仿古海洋的化學(xué)環(huán)境，他們觀察到，在大約一個月的時間內(nèi)，富含鐵的黃鐵礦沉積在了尸體周圍。然而，護罩并沒有完全阻止尸體的腐爛，例如，海葵的觸手“很快消失了”。吉布森指出，這一結(jié)果表明，埃迪卡拉化石可能并不是原始生物完整的樣子。將那些消失的部分補充完整，對確定這些奇怪生物在演化樹上的位置至關(guān)重要。