辛星

古生物學家在開鑿一塊嵌滿恐龍化石的巖壁。
通常,博物館里的恐龍骨架已按照恐龍自身的形狀拼接好了,而這個龐然大物從被發(fā)現、收集、搬運到被觀察、研究,都要靠古生物學家來實現。他們要研究上億年前的恐龍,但恐龍早已被泥沙埋在地下,肌肉和其他柔軟部分漸漸腐蝕消失,只有骨骼以化石的形式留存了下來。因此,要想找到恐龍的真身,了解恐龍真實的面貌,就必須找到地下的恐龍化石,把它們挖出來,帶到實驗室里仔細觀察和研究。于是,古生物學家們便深入野外,帶上地圖、錘子、鑿子等工具,開始了“挖寶”工作。
雖然化石埋在地下,但通過不停的地殼運動,其所在的地層逐漸上升,化石會漸漸出露在地表。而恐龍生活在中生代,古生物學家通過地質圖,就能去中生代地層對應的地區(qū)尋找。當他們來到目的地,每個人便開始觀察地表上有沒有骨頭碎片。在風化作用下,一些靠近地表的化石先出露地表,而地下很可能藏著更完整的恐龍骨架,這時要靠古生物學家的識別能力,認出哪些是普通石頭,哪些是恐龍化石。他們有一個方法,就是舔一下石頭,如果感覺到它粘舌頭,就說明這很可能是化石,因為恐龍骨骼的細管結構會對舌頭產生毛細作用,吸收舌頭上的水分。

2007年,鮑勃·西蒙在日本發(fā)現一具圓頂龍化石。由于化石可能被泥石流沖過,頭部產生了位移。

工作人員為化石巖體涂上一層層石膏。
如果發(fā)現了碎骨片,古生物學家們并不會立刻開挖,而是先預想這具化石可能的完整形態(tài)是什么樣。如果挖掘范圍太大,耗費功夫,范圍太小又可能破壞珍貴的化石,所以他們會根據化石的埋藏情況來判斷一個較為接近的挖掘范圍。

一塊霸王龍腿骨上有明顯的細管結構。
當他們開始挖,會沿著化石外圍挖出一塊巖體,然后給巖體打上石膏,防止化石在搬運途中被震裂。如果一開始就有掉落的碎片,他們會提前用特制膠水粘上,防止裂口更大。最后他們用麻布或繃帶把石膏裹上,將化石送往實驗室,等待進一步研究,“獵人之旅”才告一段落。

在地表看到碎骨,繼續(xù)清掃可能會露出更多化石。
古生物學能幫助人們找到恐龍化石,滿足人類對史前巨獸的好奇心,還能通過研究恐龍這一昔日霸主是如何生存和滅絕的,啟發(fā)人類在面臨相同危機時可以如何自救。但是在中國,古生物學家數量還很少,設立古生物學專業(yè)的學校屈指可數,學這個專業(yè)的學生也寥寥無幾,比如2014年北京大學的古生物學本科畢業(yè)生就只有1個人。
中國地大物博,在發(fā)現恐龍化石的種類上排名世界第一,是當之無愧的恐龍化石“寶庫”,而地下還埋藏著大量的恐龍化石樣本,需要更多人去挖掘,也許你就是未來發(fā)現新恐龍的古生物學家。

在化石的外圍需要用大鏟或鐵鍬來挖出一個大致范圍。