絕望而死

□丁 穎

五年前，普林斯頓大學的安妮·凱斯和安格斯·迪頓向全世界介紹了“絕望而死”現象。越來越多的美國中年白人，特別是那些沒有大學文憑的人死于自殺、吸毒和酗酒。起初，人們還相信，在金融危機過后，隨著經濟復蘇，居高不下的死亡率會有所改變。然而，死亡率進一步攀升了，這是對美國社會的不滿和控訴。

死亡與醫療

實際上，美國死亡危機的出現要早于金融危機。早在20世紀90年代初，沒有文憑的美國白人死亡率就已呈現上升趨勢。但現在情況似乎變得更糟糕了。從2014年到2017年，美國人的預期壽命連續三年降低。要知道，上一次發生這種情況還是在20世紀初美國人深陷于戰亂和西班牙流感疫情之時。不斷增長的死亡率在很大程度上是由阿片類藥物流行造成的，從最初的處方止痛藥，逐漸發展到后來的街頭毒品，如海洛因和芬太尼。而令人意想不到的是，自殺和酗酒導致的死亡人數也在不斷增長。凱斯和迪頓認為，阿片類藥物的流行和濫用無疑是在火上澆油。

造成這場危機的原因很復雜。失業率升高或不平等待遇增多等解釋，與上升的死亡率之間并非簡單的因果關系。凱斯和迪頓的觀點是，美國經濟從根本上的不公正，不僅導致了高度不平等現象之類的問題，同時也為死亡危機創造了先決條件。他們將矛頭對準醫療體系，指出混亂的市場管理，以及放任不作為的監管機構，讓美國民眾獲取了大量的處方止痛藥。

醫療行業也分得了大筆財富。在美國收入分配中排前1%的高收入人群里，醫生占到16%，而在前0.1%中，醫生占6%。美國在醫療行業的投入耗費遠高于其他國家，效果卻反而更差。雇主為員工提供的醫療福利占到了職工薪酬的很大一部分，而這其中有些錢原本能以工資的形式支付給員工以提高其收入。高額的福利負擔促使公司將工作外包出去，這導致更多的人難以得到有保障的穩定工作，看不到出路。美國的經濟運作并非全是如此，富人和受過良好教育的人也能取得巨大成功，但低技能的美國人只能掙扎在行業底端，毫無未來可言。

根源在智庫？

美國資本主義極具掠奪性的原因尚不明確。問題的根源可能是在智庫里。參與這項討論的芝加哥大學經濟學家拉格拉邁·拉詹認為，美國落后地區的種種問題是由經濟誤讀造成的。他在《第三根支柱》一書中提到，經濟學家和政策制定者過于關注市場與各州層面上的問題，忽視了政策本身對城市和社區造成的影響。然而，城市和社區才是為人們提供實際社會支持的地方，幫助人們應對挫折，形成自我認同。但由于經濟學家未能重視貿易及技術變革給各地帶來的危害，被削弱的社區隨即便陷入了經濟和社會衰敗的循環，致使其成員更易藥物成癮和自殺。

文化的消亡

不過，死亡率增高的真正原因可能已經超出了正常的經濟學范疇。除了經濟衰敗以外，美國白人死亡率的不斷上升還伴隨著其他相關的趨勢，比如結婚率、教堂出勤率和社區組織入會率的降低。在羅伯特·帕特南2000年出版的《獨自打保齡球》一書中，他曾指出，美國正經歷著長期而穩定的“社會資本”衰退期，而“社會資本”指的就是公民及社區的聯系強度。

在美式英語書籍中，“我們”一詞的使用率呈現出下降趨勢。

哈佛大學政治學家帕特南對這一觀點的最新解讀是，若以更長的時間維度來分析，“絕望而死”現象是符合美國文化史的發展邏輯的。在經歷了20世紀初至60年代的上升期后，包括收入平等水平、跨黨派政治合作度、工會入會率、社區參與度及結婚率等在內的一系列指數，都在度過平穩期后轉為了下降趨勢。出版界的數據顯示，在美式英語書籍中，“我們”一詞的使用率也呈現出相同的走勢。帕特南認為，在20世紀上半葉，工業壟斷、經濟蕭條及戰爭爆發可能引發了美國人的文化共鳴，讓他們更能從集體的角度來思考和行動。然而，在隨后的半個世紀里，美國人似乎又回到了更個體化的狀態。

帕特南的觀點具有參考價值，但仍有爭議。如今，民族主義和仇外心理等社會病態，已呈現出蔓延全球之勢，但美國的死亡危機并未出現在其他發達國家。難道它們都沒有經歷過美國這樣的集體精神衰退期嗎？

但倘若“絕望而死”現象并不能以文化的角度來完美解釋，那它仍然是社會科學家們急需努力弄清的一個問題。美國的死亡危機像一個信號，表明其制度存在嚴重缺陷。對于經濟學家們而言，只有打破領域束縛和固有思維，才能解決好這個問題。

[編譯自英國《經濟學人》]

編輯：馬果娜