古代軍隊為什么把人頭稱為“首級”？

尹霞

為什么人頭又叫作“首級”呢？難道不是“人首”更貼切嗎？雖然聽起來有點怪……難不成人頭也能分級別？

人頭肯定是不能分級別的，誰會因為腦袋的胖瘦、大小不同而給它分個三六九等呢？這一點倒是把“人人平等”發揮得很好。不過，在中國古代的軍隊中，人頭還真跟“級別”二字息息相關，而“首級”的說法也是因此從軍隊中流傳開來的。

用“首級”來指我們的腦袋，其實還是十分形象的，畢竟“首”本來就有人頭的意思，是人身上最頂端的部位，只是這個“級”實在讓人有點摸不著頭腦。實際上，我們說它可以詮釋為“級別”，還真不是在亂說。人頭，在古代軍隊中往往能成為爵位、軍職的代名詞，是讓人在軍隊這個大環境中“升級”的利器。

這要從秦漢時期的一條軍規談起。秦漢時期的中國歷史，少不了“戰爭”二字，不管是中原內部的戰亂斗爭，還是與周邊少數民族之間的頻頻摩擦，都給軍隊帶來了很大壓力。當然，有壓力就有動力，不打仗怎么能得到戰功呢？只是，戰功如何計算就是個很大的難題，不是每個士兵都能在將軍眼皮底下立功，或者得到舍身護駕機會的，戰場上這么混亂，誰知道他們殺敵多少、立了什么功？總不能每人身后派個監察人員記錄吧。

為了解決這個問題，軍隊有了這樣的規定：根據敵人的人頭數量來計算軍功并進行封賞，斬一顆人頭，就賜一級爵位。這么一來，腦袋就成了軍功的等價物了，以一換一，簡單明確，十分高效。且選擇腦袋也是十分明智的，一方面古代有“斬首”的刑罰，斬首本身對敵人帶有一定的侮辱性，有利于打擊敵人的士氣；另一方面，也不必擔心有所偏頗，如果是用胳膊、腿、耳朵等其他部位來計算，誰知道敵人是傷還是死呢？腦袋就不一樣了，只要斬下，就代表殺敵，十分簡單。

所以，敵軍的人頭就成了軍隊里的香餑餑，與現代人人都愛的人民幣有著一樣的地位。因為它與士兵在軍隊中的級別有著直接的關聯，所以“首”就跟“級”聯系在了一起，而且僅僅在軍中有這樣的習慣。

可惜的是，軍隊中的“首級制度”原本是刺激軍人積極殺敵的獎勵制度，卻漸漸暴露了弊端。軍隊中的一顆敵軍人頭，就像撒在人群里的人民幣一樣，只會引發哄搶，嚴重的甚至會發產互相攻擊、殘殺的后果。《史記》中記載，項羽自刎之后，腦袋被人取走，不過他作為劉邦的最大對手，地位自然非同一般，腦袋沒了身子也可以邀功。士兵為了爭奪項羽的遺體，甚至出現“相殺者數十”的場面，實在難以直視。

到了后期，“首級制度”的弊端就更大了。邊關有將士為了獲得爵位，便“殺良冒功”，用普通百姓的腦袋充當敵軍首級，不僅沒能殺敵衛國，還因為這一制度導致百姓無辜遭難。更有甚者，人頭一度成為金貴的交易品，有錢人從其他士兵手里買下人頭，自然就可以加官晉爵，實在是比捐官更簡單快捷的方式，但也使“首級制度”失去了本身的意義。

因此，從北宋開始，首級制度就在軍隊中銷聲匿跡，只留下這個特殊的詞語，記錄了那段特殊的歷史和不一樣的軍隊制度。