場外謀殺

〔美〕R.L.史蒂文斯

四人密謀

溫婉可人的女演員艾絲特在百老匯演完《朝晨綺夢》后一夜成名，被封為新一代女神。然而，不為大眾所知的是，艾絲特在星途黯淡時，迫于生計，拍攝過一些色情照片，當時的攝影師名叫弗勒德。

如今，居心不良的弗勒德用艷照來向《朝晨綺夢》劇組成員敲詐錢財，他敲詐的人包括導演史密斯、男主演康特雷爾和編劇保羅。三人明白假如艷照曝光，艾絲特玉女形象盡毀，劇組的未來也堪憂。這么一想，三人只能乖乖給錢，但弗勒德這次竟然要求三人分別付他12500美元來贖回艷照的底片。

天曉得這家伙會不會交出所有的底片！史密斯他們決定不能繼續任人宰割下去，他們叫上艾絲特，一番討論后，終于得出結論：要除掉弗勒德。

這次弗勒德在勒索時，要求三人分別在周六下午的指定時間去他的辦公室交錢。康特雷爾被安排在下午兩點，保羅是兩點半，而史密斯是三點半。

四人最終敲定的計劃是：先由康特雷爾按時去交錢，拿回一份底片;接著保羅和康特雷爾見面，弄清其他底片是否在弗勒德的辦公室里。確認之后，保羅在兩點半上樓，殺掉弗勒德，拿回所有底片和康特雷爾的錢。為防萬一，史密斯會在三點半時到弗勒德的辦公室確認情況。完事之后，大家在史密斯的辦公室里集合。？

周六下午兩點，康特雷爾依計劃在弗勒德的辦公室與其見面，他交出12500美元后，弗勒德如約給了他一份艷照的底片。兩點半，保羅口袋里裝著一把小型手槍，也來到了弗勒德的辦公室門前。他沒有敲門，徑直推門走了進去。這間辦公室不大，房間一角有個文件柜，旁邊是一扇緊閉的窗戶，文件柜上有臺黑色電風扇在緩緩擺頭，弗勒德坐在辦公桌后，沖他打招呼：“你這么準時，我很高興，我喜歡依次接待訪客。錢拿來了吧？”

保羅二話不說，掏出手槍：“弗勒德，快交出所有底片，不要耍花招，不然你就等著送命吧！”

計劃受挫

弗勒德一愣，但很快鎮定下來，冷笑道：“假如我告訴你，底片不在這兒呢？”

“別想糊弄我，我見過康特雷爾，他說，你讓他在走廊里稍等，然后很快就拿了一份底片出來，所以其他底片一定就在這間房內！”

弗勒德說：“要知道，如果你殺了我，就永遠別想找齊底片。”

“咱們等著瞧。”保羅的話音剛落，他就掄起手槍砸向弗勒德的太陽穴。重擊之下，弗勒德頓時失去知覺，倒在地上。

保羅立刻行動，他先是在弗勒德身上翻找，從領帶到鞋底，檢查每一處縫線，但最后只找出康特雷爾給的錢。他接著搜索房間，把每一只抽屜倒過來看，檢查文件柜后面，尋找暗格，甚至小心提起不停旋轉的電風扇，查看底座下面。他還將窗臺和窗沿摸了個遍……

二十分鐘后，保羅將小小的辦公室翻了個底朝天，卻連底片的影子都沒瞧見。弗勒德隨時可能蘇醒，而保羅到此刻已經發覺自己沒有殺人的膽量，就算是為了艾絲特，他也不愿意走到那一步，他決定放棄并離開了弗勒德的辦公室。

盛夏的街頭十分悶熱，保羅沒走多遠就滿頭大汗，他拐進街角的雜貨店，買了瓶飲料。他看了眼手表，現在是下午三點十分，他覺得該給史密斯打個電話，報告計劃失敗的消息，但他發現雜貨店里的公用電話機沒有撥號音。

保羅詢問店員：“電話出了什么問題？”店員答道：“電話線路發生故障了，而且剛才停電了，整片區域都沒電，真是一團糟！”

保羅嘆息一聲，坐下來邊喝飲料，邊等待線路恢復。約莫一刻鐘后，雜貨店內的熒光燈重新亮起，電話線路也恢復正常。保羅打電話到史密斯的辦公室，沒有人接，顯然史密斯已經出門去趕赴他與弗勒德在三點半時的“約會”了。

誰是兇手

保羅回到戲院時，艾絲特和康特雷爾早已在二樓的導演辦公室里等他了。艾絲特一見到他就問道：“你找到底片了嗎？”

“沒有，我翻遍了整間辦公室，只找到康特雷爾的錢。”保羅嘆了口氣，坐下來，將厚厚的一疊美鈔扔到桌上。

康特雷爾堅持說道：“但底片肯定在他辦公室里！”這時，導演史密斯也回來了，一進門就稱贊起保羅：“保羅，你干得好，沒想到你這個筆桿子有過人的膽量！”

保羅問：“什么意思？”

“當然是因為弗勒德死了，這不正是你干的嗎？”

保羅難以置信地盯著史密斯：“我沒有殺他！我僅僅擊暈了他，搜了辦公室，沒找到底片。我離開時弗勒德明明還活著。”

“反正他現在已經死了。”

保羅盯著屋子里的人，臉上露出可怕的神情，說：“是別人殺了他，是我們中的某個人。”

史密斯聳聳肩，說：“是誰殺的有什么關系？反正我們全都參與了。”保羅說：“不，也許關系重大。我們中的某個人殺害了弗勒德，極可能還拿到了底片。只要那人愿意，他能一邊假扮成受害者，一邊繼續干敲詐的勾當。”

艾絲特突然問道：“這說不通啊，保羅。既然你翻遍房間也找不到底片，兇手又是怎么做到的？”

保羅沉思片刻，徐徐說道：“我不清楚，我是三點鐘前離開的，那時弗勒德還活著。史密斯與他的見面時間是三點半，中間有半小時空檔，假如……”保羅突然一激靈，眉頭緊皺。

史密斯探問道：“你想到了什么？”保羅說：“弗勒德親口告訴我，他喜歡按次序見訪客，那么為什么他會留出半小時的空檔？我想，那是因為他還安排了一個被勒索的對象在三點時去他辦公室。如果他這次一共向四個人實施了敲詐，每人12500美元，加起來正好50000美元，這種做法更合乎弗勒德有條理的性格。至于第四個被勒索的對象恐怕……就是你！”保羅說到這兒，手指向艾絲特。

艾絲特驚呼：“你瘋了吧！”

保羅緊盯艾絲特的眼睛，繼續說道：“你不想讓我們知道，或許是因為自尊，或許是因為你另有計劃。總之，你和弗勒德約好今天下午三點見面。下午時你本該守在這兒等消息，但我在大約三點二十五分時打電話過來，卻沒人接電話，因為你那時早已外出去了弗勒德的辦公室。碰巧的是，三點十分前后，那一帶發生了一場停電事故，正是那場事故讓你找到了底片。”

艾絲特說：“太荒謬了，停電事故和找到底片能有什么關系！”

“因為只有停電時，底片才會被發現！”保羅解釋道，弗勒德一定是將底片貼在風扇的扇葉上，當扇葉快速旋轉時，肉眼難以發現底片的存在。停電之后，扇葉停下了，底片也就顯而易見了。

保羅對艾絲特說：“你拿走底片，殺了弗勒德，然后回到這兒，我推理得沒錯吧？”艾絲特伸出舌頭舔了舔嘴唇，遲疑地問道：“那、那么，你打算報警嗎？”

保羅瞥了同伴一眼，重新注視著艾絲特，淺淺一笑，拋出回答：“假如我們保守這個秘密，你愿意出多少封口費呢？”

（編譯者：姚人杰）

（發稿編輯：丁嫻瑤）

（題圖、插圖：佐? 夫）