工匠，做飯還是研究汽缸？

□ 譚保羅

前段時間，我去博物館看了一個關于明清家具的展覽。

明清富豪的家中，一把椅子的靠背，幾乎就是一個雕刻的宇宙，花鳥魚蟲，人間萬象以及日月星辰。一塊搓衣板大小的浮雕，要花費3 位工匠一個星期的時間來完成。富豪家一把椅子的價格，就等于一戶普通農家的全部身家。

不要誤會，我并不想談論社會不公。我只是認為，明清的工匠精神似乎“走偏”了方向。

明清富豪的集聚之地，除了蘇南，還要數運河明珠揚州，這里集中了中國最土豪的鹽商群體。除了愛家具，土豪還特別愛吃，所以淮揚菜誕生于此。淮揚菜精髓在于精細，學問分布在刀功、火候、造型、搭配等4 方面。吃過淮揚菜的朋友都知道，有些菜的造型，差不多是在耍雜技。

無論明清家具還是淮揚菜，你可以說它們是中國文化的瑰寶。但換個角度看，也折射出明清兩代中國社會經濟的某些趨勢，即大量人力資本或者說工匠才華，被和技術創新無關的東西浪費掉了。

用市場邏輯來說，這是市場自由配資人力資源的結果。隨著人們財富的積累，衍生出更高端的家具、飲食需求，因此很多工匠加入這個大有前途的行業。

但市場邏輯之外，還有一個被忽視的社會問題——人口暴增。到清朝中期，中國人口超過3 億。人口暴增既是因為清朝“攤丁入畝”，使得人民瞞報人口的動力下降。同時，更是因為土豆、玉米等高產美洲農作物的引入，保證了暴增的人口最低的碳水化合物攝入量。

在古典風范的統治者看來，人口暴增是個好事情，稅多兵多，何愁霸業不成？在極端的環保主義者看來，人口暴增讓地球壓力太大，“人類是地球的病毒”。而在經濟學家看來，則是另一種邏輯：勞動力過剩會導致工資下降，那么資源會過度投入勞動密集型產業，導致技術創新的停滯。

經濟學家的確很犀利，也符合歷史事實。明清已有資本主義的萌芽即雇傭關系，那么為什么資本主義沒有發展壯大？常見的解釋是，皇權強大導致產權保護不力，資本家缺乏進行長期投資的欲望。這種解釋是有道理的。

然而，經濟學家關于勞動力過剩后果的解釋，則提供了另一種視角。看看同一時代的英國，18 世紀60年代，英國人瓦特改良了蒸汽機。在他之前，英國人早已發明蒸汽機。為什么發明蒸汽機？因為人力太貴!

當時，英國的煤礦開采業已發展成為支柱產業，但大多數煤礦都面臨著棘手的排水問題。如果完全依靠人力，成本會越來越高。而在排水現場，豐富而廉價的煤堆積如山。因此，英國的工程師開始思考：如何用煤作為燃料，低成本地驅動排水裝備。于是，蒸汽機發明了。

實際上，從英國煤礦工程師發明蒸汽機，到瓦特改良蒸汽機，這一過程始終貫穿著成本導向的主線。瓦特改良蒸汽機，做的事情是在汽缸外壁加裝夾層，以減少熱量損失。換句話說，瓦特的改良降低了產生單位能量所需的煤炭消耗量，讓行業成本走低。從此，蒸汽機不斷取代人力，成為工業革命的標志。

但我們試想一下，如果英國勞動力過剩（使得人力成本長期低于蒸汽機），那結果將會怎樣？很可能是人力排水依然盛行，蒸汽機被發明了，但無法大面積推廣。

在瓦特改良蒸汽機的時代，英國人口大約700 萬，而且還在往北美移民。而在同時期的乾隆時代，中國人口超過3 億。

這時，英國工匠在研究汽缸，而中國同行在雕刻家具，還有做飯。