誰殺死了巨獸？

簡麗莎

一些科學家的研究顯示，人類的祖先及其他古人類的出現是遠古巨型哺乳動物滅絕的原因之一。

6500萬年前，地球巨霸恐龍滅絕，給其他動物騰出了足夠的發展空間，哺乳動物成為其中的佼佼者。隨著發展，體型巨大的哺乳動物出現，體重是現存犀牛10倍的巨犀、與人類一樣高的袋熊、身高約為現存大象2倍的古齒象悠閑地在地球上漫步，享受寧靜的生活。然而，自12.5萬年前，這些巨型哺乳動物一個個都走向了滅絕，如今，我們只能通過書本、博物館的化石等來了解它們。

雖然這些巨型哺乳動物的輝煌時代早已落幕，但是長久以來，科學家們都在探索一個問題：是誰將它們趕下了歷史的舞臺？然而，這個問題一直沒有統一的答案。近年來，科學家們利用各種方法對這個問題進行了研究，讓我們來看看他們的結果。

人類是罪魁禍首？

2018年，美國新墨西哥大學的科研人員記錄了過去12.5萬年間，哺乳動物的體型、滅絕狀況、所在地理位置、氣候等數據，以及早期人類離開非洲后哺乳動物發生的變化情況，分析巨型哺乳動物滅絕的原因。

一般而言，陸地面積越大食物越充足，活動區域越廣闊，動物也會長得更大，但是到了更新世晚期，這種情況似乎發生了改變。從面積上來說，非洲大陸比北美洲大，生活在非洲大陸的哺乳動物大小應該介于歐亞和北美洲大陸之間，但是研究人員發現，12.5萬年前，非洲的哺乳動物的體型平均只有歐亞大陸或北美洲大陸的一半。而隨著人類祖先和古人類的足跡散布到世界各地，各地的哺乳動物個頭也發生了改變。比如當尼安德特人、丹尼索瓦人等原始人遍布歐洲和亞洲時，當地的哺乳動物平均數量減半。當后來智人進入澳大利亞后，那里的哺乳動物變小了，大約只有之前的十分之一大小。而當他們帶著更有效的武器到達北美洲之后，那里的哺乳動物個頭變得更小。據計算，大約1.5萬年前，北美的哺乳動物平均體重從約100千克下降到約8千克，包括美洲大地懶等巨型動物都滅絕了。

而在研究氣候對巨型動物滅絕的影響時，美國新墨西哥大學的科研人員發現，氣候的變化并沒有導致更多巨型哺乳動物滅絕。這意味著，人類及其他人屬親戚們要對巨型哺乳動物的滅絕負責任。

環境變化搗的鬼？

但是，站在對立面的科學家們可不這么認為。2018年，另一項研究為人類“洗脫冤屈”。美國的一個研究團隊記錄了700萬年來，非洲東部體重900千克以上的大型食草動物的變化，并調查了期間氣候和環境的變化。他們發現，大約460萬年前開始，巨型食草動物的多樣性就開始持續下降，這個過程沒有人類祖先或其他古人類的參與。研究人員還觀察到，即使是后來直立人出現，生物多樣性下降的速度也沒有加快。這說明，人類及其他古人類對大型動物的滅絕影響可能并不大。

遠古時期生活在澳大利亞的巨袋熊

而通過對氣候和環境的研究，研究人員倒是有了收獲。他們發現，大約500萬年前，全球大氣中的二氧化碳含量大幅下降，這導致全球氣溫下降。隨著氣溫的下降，非洲大陸變得干燥，雨林消失，草原越來越多。而從數據分析來看，正是從這個時間開始，生活在那里的巨型動物開始減少。而究其原因，研究人員們認為，已知的許多滅絕了的巨型食草動物大多以木本植物為食，環境的變化使它們的食物減少，從而導致它們滅亡。而大型食草動物的滅絕影響了整個食物鏈——以它們為食的大型食肉動物也因為食物減少走向了滅絕。

不僅在非洲，在其他地區，大型哺乳動物的滅絕也伴隨著氣候和環境的變化。在一項新研究中，研究人員通過DNA的研究整理了1.5萬年前起美洲巨型動物的種群變化和時間表，并結合美洲古生物、古環境等相關的放射性碳測定法研究結果，建立了包含大型動物活動時間、滅絕時間、人類活動以及氣候和環境變化等要素的模型。從模型中，研究人員發現，氣候和環境的變化對巨型哺乳動物滅絕的影響更大，而人類在這些動物的滅絕過程中起的作用很小，甚至在早期幾乎沒有影響。

責任需要分擔

而有些科學家卻認為，責任不能單由人類或者氣候來承擔，導致巨型哺乳動物滅絕的原因應該是多方面的。

2019年，澳大利亞的研究人員開展了一項新研究，他們開發了新的數學模型，將從澳大利亞多個地點收集到的數據加入模型中，通過建立時間線的方式來研究澳大利亞的人類與物種滅絕、氣候與物種滅絕的關系。結果顯示，人類與大約80%的巨型動物共存了1.5萬年。但是不管是共存區還是非共存區，巨型動物都出現了滅絕事件。不過在不同區域巨型動物滅絕的原因不同。在共存區中，巨型動物滅絕的原因可能主要是人類的獵殺或者生存資源（比如水）被人類占據導致的，而非共存區中，大型動物的滅絕原因可能主要是氣候日趨干燥，食物匱乏。由此，科學家們認為，即使是在人類出現之后，巨型動物的滅絕原因應該也是多方面的，不能只怪人類獵殺，氣候和環境的變化也起了很重要的變化。

可能有人會說，這些大型哺乳動物都滅絕這么多年了，研究它們滅絕的原因還重要嗎？為什么要花費大力氣去研究？一些科學家認為，地球正陷入又一次“大滅絕事件”，與之前的大滅絕事件不同，這一次與人類的活動分不開。人類的活動不僅改變了地球的面貌，也改變了地球的氣候，如今的全球性變暖就是最好的證據，而這可能正是這次大滅絕事件的主要原因。從這一點來說，研究大型哺乳動物的滅絕，尤其是人類及其古人類親戚出現之后的大型哺乳動物的滅絕原因，能為科學家們提供更多資料，了解過去大型動物、哺乳動物滅絕的根源，并找出應對地球可能正在經歷的又一輪大滅絕事件的方法。